Vad bristen på ordentlig sömn gör med din hjärna

Det fanns en tid då ingen riktigt visste varför vi sover. Forskare kom med evolutionära teorier – de hävdade att sömnen är nödvändig för att hjälpa oss att hålla oss borta från problem och skydda oss från djur som jagar efter solnedgången. Vissa forskare lade också fram fysiologiska teorier och menade att sömnen var nödvändig för att spara energi.

Nya studier har dock upptäckt att det finns en mängd andra sätt på vilka oregelbunden eller bristande sömn kan riskera dig mer än bara en grinig morgon, oavsett om du är vuxen eller barn. För det första kan det allvarligt skada din hjärnfunktion.

Minskad minnesförmåga

Under dagen gör din hjärna massor av kopplingar och lär sig nya saker för varje timme som går. Alla dessa är dock inte värda att spara. Sömnen är alltså en tid då hjärnans synapser konsoliderar denna nya information – de bitar som behövs lagras i det permanenta minnet och de bitar som inte behövs beskäras.

Studier visar att när man lärde sig en viss uppgift och återkallade samma uppgift genom en natts sömn i stället för samma tid under vaken tid, mindes människor informationen mycket bättre.

Därför är det uppenbart att oregelbunden eller bristande sömn avbryter hjärnans förmåga att lagra viktig information, vilket i sin tur påverkar din inlärningsprocess.

Uppbyggnad av gifter i hjärnan

Forskning visar att hjärnans lymfsystem öppnar sig på natten och spolar ut alla gifter medan du sover djupt. Denna spolning av gifter går snabbare och är därför mycket effektivare när du sover än när du är vaken. Detta beror på att utrymmet mellan dina hjärnceller expanderar dramatiskt när du sover, vilket tvingar ut allt ”skräp” mellan dem genom cerebrospinalvätskan.

Det mesta av detta cerebrala avfall består av ett protein som kallas beta-amyloid. Utan ordentlig sömn misslyckas hjärnan med att spola ut detta protein och låter det byggas upp med tiden. Så småningom bildar detta protein trassel och plack mellan nervcellerna i hjärnan. Detta stör kommunikationen mellan hjärnans nervceller, vilket leder till dålig kognitiv funktion och i slutändan ökar risken för att drabbas av Alzheimers sjukdom.

Av denna anledning är störd eller brist på sömn så starkt förknippad med Alzheimers sjukdom. Studier visar att nivåerna av beta-amyloid i hjärnan minskar under sömnen, medan annan forskning tyder på att sömnen kan underlätta bortskaffandet av beta-amyloid genom att reglera hjärnans glymphatiska system.

Minskad kognitiv funktion

Din hjärna somnar i olika stadier. En typisk natts sömn på sju eller åtta timmar består av fem olika sömncykler, som var och en varar i ungefär nittio minuter. Den sista eller sista fasen som kallas REM-sömn (rapid eye movement) är extremt viktig för minnesbildning och kognitiv funktion. Under REM-sömnen genomgår din hjärna mycket höga nivåer av neuronal aktivitet. Detta är det sömnstadium som förknippas med drömmar, under vilket blixtar av neurala impulser ständigt vidarebefordras mellan ryggmärgen, hjärnan och angränsande strukturer. Detta är också en fas där blodflödet till hjärnan är som störst, vilket ytterligare underlättar minneskonsolideringen och den kognitiva funktionen.

Människor som ständigt lider av störd sömn löper större risk att ha till trängre blodkärl. Detta minskar det välbehövliga flödet av syrerikt blod till hjärnan, vilket påverkar dess förmåga att lagra viktig information. Detta leder oundvikligen till kognitiv försämring som kännetecknas av minskad vakenhet, frekventa uppmärksamhetsstörningar, långsammare reaktioner och instabilitet under vaken tid.

Oförmåga att reglera känslor

Störd eller bristande sömn gör också att du fokuserar mer på negativa känslor, vilket leder till att du känner dig mer stressad och arg. Denna känslomässiga volatilitet kan delvis bero på den avbrutna kopplingen mellan områden i hjärnan som bearbetar och reglerar känslor. En väl utvilad hjärna visar en stark kommunikation mellan amygdala (den del av hjärnan som bearbetar dina känslor) och den mediala prefrontala cortex (den del av hjärnan som hjälper till att reglera känslor). När du sover mindre blir denna kommunikation mellan dessa delar av hjärnan störd. Detta, tillsammans med nedsatt omdöme och beslutsförmåga (på grund av nedsatt kognitiv funktion, vilket också är ett resultat av oregelbunden sömn) gör att ditt humör blir sämre under dina vakna timmar, vilket gör att du reagerar våldsamt och orimligt.