Orsaker till narkolepsi (överdriven sömnighet på dagen)

Föreställ dig att du plötsligt somnar när du har ett samtal med någon eller, ännu värre, när du kör bil, trots att du har sovit gott natten innan. Narkolepsi kan innebära exakt detta och mer därtill. Om du har detta neurologiska problem kan din hjärna inte korrekt reglera ditt mönster för att vakna och sova. Hos personer med normala sömncykler inträffar sömnen med snabba ögonrörelser (REM, drömfasen) efter cirka 60 till 90 minuter, och musklerna blir slappa så att de inte agerar i drömmar. Men hos personer med narkolepsi börjar REM-sömnen inom 15 minuter efter att de har somnat. Dessutom kan drömaktivitet eller muskelsvaghet sätta in under vakenhet.

Det kan leda till symtom som överdriven sömnighet under dagen, sömnattacker där man plötsligt somnar, sömnparalys och livliga hallucinationer när man somnar eller vaknar. Du kan också drabbas av kataplexi eller tillfällig muskelsvaghet och förlust av muskelkontroll. Och som du kan föreställa dig kan narkolepsi störa dina sociala, yrkesmässiga eller akademiska aktiviteter och störa ditt dagliga liv.

Så vad exakt orsakar narkolepsi? Även om vi ännu inte helt och hållet förstår detta tillstånd tror forskarna att en kombination av faktorer kan spela en roll här.

Låga nivåer av hypokretin

Nästan alla som lider av narkolepsi och upplever symptomet kataplexi har mycket låga nivåer av en neurotransmittor som kallas hypokretin, som styr REM-sömnen och främjar vakenhet. Hypokretinnivåerna är dock vanligtvis normala hos dem som lider av narkolepsi utan kataplexi.

Dåligt fungerande immunförsvar

När ditt immunförsvar fungerar normalt frigör det antikroppar som skyddar dig genom att förstöra skadliga bakterier och gifter. Men ibland attackerar immunförsvaret felaktigt friska vävnader och celler. Detta felaktiga svar från immunförsvaret kallas autoimmun reaktion och har visat sig spela en roll vid narkolepsi. Vissa personer med detta tillstånd bildar antikroppar mot trib 2, ett protein som tillverkas i samma del av hjärnan som tillverkar hypokretin. Immunförsvaret angriper då hjärnceller som har hypokretin, vilket orsakar låga nivåer av denna signalsubstans.

Variation i en viss gen

Forskare har identifierat många gener som kan ha betydelse för risken att drabbas av narkolepsi. Särskilt viktig är genen HLA-DQB1, som innehåller instruktioner som krävs för att tillverka ett protein som är kritiskt för immunförsvarets funktion. Denna gen tillhör en familj av gener som kallas HLA-komplexet (Human Leukocyte Antigen) och som hjälper ditt immunförsvar att skilja mellan proteiner som tillverkats av bakterier och proteiner som finns i din egen kropp. Många variationer av HLA-DQB1-genen förekommer normalt, vilket gör att ditt immunförsvar kan reagera på en rad olika proteiner från främmande organismer. En variation som kallas HLA-DQB1*06:02 har starkt kopplats samman med narkolepsi, särskilt när den uppträder med kataplexi och låga nivåer av hypokretiner.

Familjehistoria

Även om de flesta fall av narkolepsi förekommer hos personer utan någon familjehistoria av tillståndet, har cirka 10 % av de personer som har narkolepsi med kataplexi en nära släkting som lider av detta tillstånd. Och man uppskattar att personer vars föräldrar, barn eller syskon har detta tillstånd har 40 % större chans att utveckla det jämfört med den allmänna befolkningen.

Hjärnskada

Narkolepsi kan ibland orsakas av en traumatisk hjärnskada, hjärntumör eller sjukdomar som multipel skleros eller encefalit som påverkar hjärnan. Detta sker på grund av skada och skador på områden i hjärnan som ansvarar för att reglera REM-sömn och vakenhet.

Infektioner som svininfluensa

Infektioner som streptokockinfektion eller svininfluensa har visat sig utlösa narkolepsi hos vissa personer. Forskare har funnit en tendens till höga nivåer av antikroppar mot streptokocker, den bakterie som är ansvarig för streptokocker i halsen, omedelbart efter att detta tillstånd har uppstått. Detta tyder på att streptokocker och andra infektioner kan utlösa en autoimmun reaktion mot hypokretinneuronerna.

Hormonella förändringar

Hormonella förändringar som de som upplevs under klimakteriet eller puberteten kan fungera som en utlösande faktor för narkolepsi hos vissa personer.

Psykologisk stress

Psykologisk stress kan också utlösa narkolepsi hos vissa personer. I en studie undersöktes förekomsten av stressiga livshändelser under året före utvecklingen av narkolepsi och man fann att en betydligt större andel av personer med narkolepsi rapporterade stressiga händelser än kontrollgruppen. Narkoleptiker fäste också större vikt vid de händelser de rapporterade jämfört med kontrollgruppen.

Plötsligt avbrott i sömnmönstren

Plötsligt förändrade sömnvanor, oavsett om det beror på jetlag, skiftarbete eller om man tar hand om ett barn eller en sjuk person, kan också utlösa narkolepsi hos vissa personer.

Miljögifter

Viss forskning tyder på att narkolepsi också kan utlösas av miljögifter. Tungmetaller, ogräsbekämpningsmedel, bekämpningsmedel och passiv rökning kan alla fungera som utlösande faktorer.