Endometrios: 4 möjliga orsaker som ligger bakom smärtan

Endometrios är en sjukdom som drabbar miljontals kvinnor världen över, men som ofta förblir oupptäckt och feldiagnostiserad. Tillståndet definieras klassiskt som att vävnad som täcker livmodern (endometrium) finns i onormala områden av kroppen, dvs. utanför livmodern. Endometrioslesioner hittas vanligen i reproduktionssystemet, vilket inkluderar äggstockarna, äggledarna och bäckenhålan. De orsakar onormala menstruationer som kännetecknas av dysmenorré (smärtsamma menstruationer), menorragi (kraftiga menstruationsblödningar) och dyspareuni (smärtsamt sex). Mer omfattande fall kan dock invadera tarmarna, urinblåsan och blindtarmen.

Detta kan leda till gastrointestinala symtom som smärtsamma tarmrörelser, kramper, diarré, förstoppning och illamående i samband med mens. Endometrios kan också leda till kronisk bäckensmärta, neuropati och i vissa fall till och med infertilitet. Av dessa skäl är det viktigt att öka kunskapen om sjukdomen och fortsätta att finansiera forskning som syftar till att förbättra kontroll- och behandlingsåtgärder ur medicinsk synvinkel. Men innan detta kan göras är det viktigt att först förstå exakt vad som orsakar endometrios.

Tyvärr är svaret på denna fråga inte konkret. Även om det finns ett antal väl underbyggda teorier inom forskarvärlden, finns det ingen enskild bakomliggande orsak till endometrios. Det verkar som om det, precis som i många sjukdomar, finns en kombination av mekanismer som kan leda till en ökad risk för att utveckla endometrios. Det är därför mycket fördelaktigt att diskutera några av dessa föreslagna orsaker.

Retrograd menstruation

Retrograd menstruation definieras som ett bakåtriktat flöde av menstruationsrester. Även om detta förekommer i liten utsträckning hos många kvinnor, spekuleras det i att denna mekanism kan spela en roll i utvecklingen av endometrios. Sampsons teori om retrograd menstruation säger att endometrios uppstår genom att endometrieceller migrerar via äggledarna och sprids i bäckenhålan under menstruationen. Detta är en av de äldsta principerna som föreslagits för att förklara etiologin bakom endometrios.

Lesioner som orsakas av retrograd menstruation reagerar på de hormonella fluktuationer som uppstår hos kvinnor under menstruationen. Dessa lesioner växer sedan, menstruerar och sprider sig vidare längs den normala livmoderslemhinnan, genom äggledarna och in i bäckenhålan. Även om denna teori lägger fram en hypotes för hur endometrieceller migrerar, förklarar den inte fullt ut hur de kan differentiera till endometrioslesioner och implantera i ektopiska regioner.

Teorin om stamceller

Ett av de mest omdiskuterade och kontroversiella ämnena inom vetenskapen är stamceller. Dessa odifferentierade celler kan omvandlas och ge upphov till oändligt många fler celler av samma typ och form och andra differentierade celler. Med andra ord kan de utvecklas till alla olika typer av celler i människokroppen. Detta är ett hett diskussionsämne eftersom det innebär en anmärkningsvärd förmåga till regenerativ tillväxt i olika medicinska terapier. Men det väcker också en del etiska frågor eftersom det tidiga embryot måste förstöras för att man ska kunna få fram embryonala stamceller. Men i vårt fall handlar det om hur dessa pluripotenta celler tros spela en nyckelroll i utvecklingen av endometrios.

Det är allmänt känt att livmoderslemhinnan (endometrium) lossnar i månadscykler under en kvinnas menstruation. Samtidigt som denna vävnad stöts bort växer en ny livmoderslemhinna fram och differentieras. Man tror att pluripotenta stamceller är ansvariga för denna förnyelse. På grund av deras potential för självförnyelse och återbildning antas stamceller spela en roll i utvecklingen av endometriell vävnad i områden utanför livmodern, vilket orsakar endometrios. Detta koncept är känt som ”stamcellshypotesen” för endometrios.

Även om den förklarar hur endometrioslesioner kan fastna på ektopiska områden, identifierar den inte hur dessa celler migrerar till de nämnda områdena. I kombination med Sampsons teori och mullerios (utveckling av tumörer som består av ektopisk vävnad) fungerar stamcellshypotesen dock som den felande länken för en möjlig förklaring till hur endometrios uppkommer.

Genetik och livmoderavvikelser

En annan diskussion i debatten om orsakerna till endometrios ligger inom genetikens område. Det har konstaterats att det finns ett samband mellan familjemedlemmar som drabbas av endometrios. Patienter som har en familjehistoria med endometrios är ofta mer benägna att drabbas. Förutom att genetiken spelar en roll på klinisk nivå, kan den också ses på en mer molekylär nivå.

Vid en närmare granskning av HOX-genen, en grupp relaterade gener som styr utvecklingen av kroppens plan, visar det sig att vissa regioner ansvarar för utvecklingen av livmodern. Mutationer och alternativt genuttryck i HOX-genen kan dock leda till livmoderavvikelser. Dessa strukturella avvikelser i livmodern har ansetts göra kvinnor mer mottagliga för att utveckla endometrios, eftersom sammansättningen av endometriosvävnaden påverkar om lesionerna har förmåga att interagera med peritoneum (bukhålans slemhinna) och bli funktionella. Till exempel ses ett minskat uttryck av HOXA10-genen i det ektopiska endometriet i djurmodeller av endometrios. Allt detta pekar på en möjlig epigenetisk faktor som kan spela en roll i utvecklingen av endometrios, sekundärt till andra orsaker.

Uterin peristaltik

En liknande men distinkt teori från livmoderns strukturella avvikelser ligger i undersökningen av livmoderns peristaltik (rörelse) och dess effekt på spridningen av den ektopiska endometriella vävnaden. Experter har föreslagit att man vid transvaginalt ultraljud av patienter med laparoskopiskt bevisad endometrios ofta kan se att myometriet (den glatta muskulaturen i livmodern som ligger under endometriet) är förstärkt.

Liknande resultat har också observerats i fMRI-studier. Eftersom myometriet och endometriet ansvarar för livmoderns peristaltik, tror man genom transitivt resonemang att onormal livmoderperistaltik kan spela en faktor i utvecklingen av endometrios. Kombinationen av onormal livmoderrörelse och retrograd menstruation utgör ytterligare en orsaksmöjlighet i etiologin för endometrios.

Slutsats

Även om den exakta orsaken till endometrios ännu inte har fastställts, kan man konstatera att det finns ett antal väldokumenterade teorier, där ovanstående bara är några exempel. Vissa av dessa hypoteser verkar också stärka varandra när de kombineras. Det är därför många inom läkarkåren anser att den bakomliggande etiologin till endometrios inte ligger i en enda orsak utan i många finjusterade mekanismer som samverkar med varandra.

Fortlöpande forskning behövs för att kunna dra några slutsatser och det är därför det är så viktigt att fortsätta stödja institutioner som försöker få fram ytterligare kunskap om detta ämne. Det är med ytterligare upptäckter som det vetenskapliga samfundet kommer att kunna fastställa orsakerna till endometrios. Detta kommer i slutändan att hjälpa den medicinska världen att hitta nya sätt att förbättra hur man för närvarande diagnostiserar och behandlar endometrios, en sjukdom som orsakar miljontals kvinnor smärta varje dag över hela världen.