Quais são os efeitos da depressão no cérebro

A depressão é um problema de saúde mental que afecta milhões de pessoas em todo o mundo. Além de levar a pessoa a um estado de espírito sombrio e abatido, também causa danos permanentes no cérebro. Altera a forma física do cérebro, o que, consequentemente, provoca grandes alterações no comportamento e na cognição. A depressão afecta principalmente três áreas do cérebro, que controlam a memória e a concentração. Quase 20 por cento dos doentes com depressão nunca recuperam totalmente. As lesões cerebrais ocorrem devido à depressão persistente e não como um fator predisponente para a mesma. A depressão afecta o hipocampo, a amígdala e o córtex pré-frontal do cérebro. Eis os efeitos da depressão no cérebro.

Hipocampo

Um órgão vital localizado no meio do cérebro, o hipocampo gera rapidamente novas ligações entre as células. Armazena memórias e regula a produção de uma hormona chamada cortisol. O corpo liberta cortisol em momentos de depressão, stress físico e mental. Acontecimentos stressantes ou desequilíbrios químicos no corpo podem causar quantidades excessivas de cortisol, o que complica ainda mais a doença. O excesso de cortisol no organismo está associado à obesidade, que dá origem a inúmeras doenças. Num cérebro saudável, os neurónios (células cerebrais) são produzidos durante toda a vida adulta no hipocampo. Mas, nas pessoas com Perturbação Depressiva Major, a exposição prolongada a níveis elevados de cortisol reduz a produção de novos neurónios e provoca o encolhimento dos neurónios no hipocampo.

Utilizando dados de imagens de ressonância magnética do cérebro de quase 9000 pessoas de todo o mundo, uma equipa internacional de investigadores observou que as pessoas que sofriam de episódios recorrentes de depressão também tinham um hipocampo mais pequeno.

A relação entre a depressão grave e o hipocampo é tóxica. A duração da depressão passada prejudica o desempenho da memória, apontando para uma ligação tóxica entre a depressão e a cognição. Este facto exige uma abordagem urgente do problema da depressão para a saúde pública.

Amígdala

A amígdala é responsável por respostas emocionais como o prazer e o medo. Nas pessoas com Perturbação Depressiva Major, devido à exposição contínua a níveis elevados de cortisol, a amígdala aumenta de tamanho e torna-se mais ativa. Uma amígdala aumentada e hiperactiva, combinada com uma atividade anormal noutras partes do cérebro, resulta em perturbações do sono e dos padrões de atividade. Também faz com que o corpo liberte quantidades irregulares de hormonas e outros químicos no corpo, resultando em mais complicações.

Córtex pré-frontal

O córtex pré-frontal está localizado na parte da frente do lobo frontal. É responsável por uma variedade de comportamentos complexos, regulando emoções, tomando decisões, planeando, formando memórias e contribuindo grandemente para o desenvolvimento da personalidade. A produção excessiva de cortisol provoca a contração do córtex pré-frontal.

Os lobos frontais são muito maiores do que o hipocampo. O estudo que observou a contração de ambas as áreas concluiu que o lobo frontal sofre as mesmas alterações que o hipocampo. Os lobos frontais estão também diretamente envolvidos na gestão das reacções emocionais e na concentração da atenção. O encolhimento dos lobos frontais é tão crítico quanto o encolhimento dos hipocampos.

Poderá o cortisol ser o culpado?

Os investigadores reconhecem o facto de que os níveis elevados de cortisol desempenham um papel crucial na modificação da estrutura física e das actividades químicas do cérebro, desencadeando o aparecimento da Perturbação Depressiva Major. Em circunstâncias normais, os níveis de cortisol atingem o seu pico durante o dia e diminuem à noite. Nas pessoas com Perturbação Depressiva Major, os níveis de cortisol estão sempre a aumentar, mesmo durante a noite.

A meditação pode ajudar?

A meditação é um método poderoso para ultrapassar a depressão e ajudar o cérebro a recuperar dos danos causados pela depressão. A investigação demonstrou que a meditação pode efetivamente aumentar a densidade do cérebro.