Distúrbios alimentares: Tipos, factores de risco e seus sinais

A nossa vida gira à volta da comida. Afinal, não podemos viver sem ela. E quando a saúde é uma preocupação para tantas pessoas, o tema da alimentação é frequentemente pontuado por preocupações com as calorias e o peso corporal. Mas quando o facto de se pesar se torna uma obsessão, pode estar em causa uma doença mais grave. Uma perturbação alimentar pode manifestar-se através de uma preocupação com a comida e o peso. Além disso, as estatísticas indicam que milhões de pessoas sofrem de algum tipo de perturbação alimentar. É evidente que as perturbações alimentares não devem ser encaradas com naturalidade.

É um equívoco geral pensar que uma perturbação alimentar é uma moda passageira ou uma escolha de estilo de vida que as pessoas ultrapassam com o tempo. Pelo contrário, trata-se de uma condição psicológica que afecta seriamente a saúde física, o bem-estar emocional, a produtividade e as relações. Pode mesmo ser fatal, o que realça a importância da prevenção e do tratamento.

Tipos de perturbações alimentares

As perturbações alimentares não são todas iguais. Podem variar em termos de sintomas, hábitos e gravidade. As seguintes perturbações alimentares são as mais comuns.

Anorexia Nervosa: As pessoas com anorexia têm a perceção de que são gordas ou têm excesso de peso – mesmo quando estão perigosamente abaixo do peso. Eventualmente, tornam-se obcecadas com o facto de se pesarem. Os anorécticos também tendem a comer muito pouco ou a consumir muito poucos alimentos específicos. Esta doença em particular é responsável pela maior taxa de mortalidade entre todas as perturbações mentais.

Bulimia Nervosa: Ao contrário dos anorécticos, as pessoas com bulimia mantêm um peso relativamente normal. Sentem frequentemente a necessidade de comer em excesso, consumindo normalmente grandes quantidades de alimentos. Compensam este hábito com vómitos forçados, uso excessivo de laxantes ou diuréticos, jejum, exercício excessivo ou uma combinação destes comportamentos.

Alimentação excessiva: Este é o distúrbio alimentar mais comum. As pessoas com compulsão alimentar comem mais alimentos do que a média das pessoas, demonstrando uma falta de controlo sobre o que (ou quanto) comem. Ao contrário da bulimia, estes episódios não são seguidos de um episódio de purga. Como resultado, as pessoas com compulsão alimentar têm frequentemente excesso de peso ou são obesas.

No entanto, existem muitas perturbações alimentares no espetro. Os seguintes tipos são menos comuns.

Pica: Esta perturbação é marcada pelo hábito compulsivo de comer, mastigar ou lamber objectos não alimentares ou alimentos que não contêm nutrientes. Exemplos incluem algodão ou argila.

Síndrome do Comer Noturno: Caracterizada pela falta de apetite durante o dia, as pessoas com esta perturbação têm um apetite anormal durante a noite. Isto leva à compulsão alimentar, alimentação excessiva (hiperfagia) e insónia.

Perturbação de ruminação: Os sintomas incluem regurgitar repetidamente os alimentos, seguido de voltar a mastigar e voltar a engolir ou cuspir.

Outra Perturbação Específica da Alimentação ou do Comportamento Alimentar e Perturbação Não Especificada da Alimentação ou do Comportamento Alimentar: Os indivíduos com outra perturbação alimentar especificada ou perturbação alimentar não especificada não apresentam sinais e sintomas claros de uma perturbação alimentar. No entanto, independentemente da variante, a condição causa sofrimento emocional e psicológico.

As mulheres são mais susceptíveis de sofrer de perturbações alimentares?

As perturbações alimentares podem desenvolver-se em pessoas de todos os géneros. No entanto, os estudos mostram que as mulheres correm um risco muito maior. De facto, estima-se que as perturbações alimentares nas mulheres ocorram 2,5 vezes mais do que nos homens.

De acordo com a investigação, as mulheres têm 3 vezes mais probabilidades de sofrer de anorexia nervosa durante a sua vida do que os homens. Da mesma forma, as mulheres têm 5 vezes mais probabilidades de sofrer de bulimia do que os homens. De um modo geral, as mulheres com perturbações do comportamento alimentar têm um desejo anormal de serem magras. Esta obsessão resulta provavelmente de percepções distorcidas de um “corpo ideal” e da insatisfação com o seu próprio peso e forma.

Infelizmente, a representação mediática do tipo de corpo “perfeito” apenas reforça estas percepções nas mulheres. Isto é especialmente verdade para as raparigas adolescentes. Por exemplo, as raparigas que brincam com bonecas magras são apresentadas à perceção distorcida do corpo “ideal”. O facto de as perturbações alimentares serem a terceira doença crónica mais comum nas adolescentes não pode ser uma coincidência.

Cerca de 35 a 57% das raparigas adolescentes recorrem a métodos como o jejum, a autoindução do vómito e a dieta radical. Podem também tomar comprimidos de dieta ou laxantes para manter o peso corporal. As raparigas com excesso de peso também têm maior probabilidade de recorrer a estes métodos extremos.

Não é uma coisa só de raparigas

Embora os dados mostrem que as mulheres são mais propensas a distúrbios alimentares, isso não significa que os homens não sejam susceptíveis. Especificamente, a compulsão alimentar é mais comum nos homens do que nas mulheres. No entanto, devido ao pressuposto cultural de que as perturbações alimentares são uma “coisa de raparigas”, os homens com perturbações alimentares são menos propensos a reconhecer os sintomas. Como resultado, tendem a procurar ajuda demasiado tarde ou nem sequer a procuram. Segundo um estudo, os homens com comportamentos alimentares problemáticos têm menos probabilidades de procurar ajuda do que as mulheres com problemas semelhantes.

Factores de risco dos distúrbios alimentares

Apesar de muitas pessoas estarem expostas à mesma idealização da imagem corporal, impulsionada pelos media, apenas algumas desenvolvem perturbações alimentares. E embora não exista uma causa única para as perturbações alimentares, a investigação revelou alguns factores comuns. Os seguintes factores podem contribuir para o desenvolvimento de perturbações alimentares.

Traços de personalidade: Muitas pessoas com perturbações alimentares também têm uma má autoimagem, juntamente com sentimentos de impotência e inutilidade. Cada perturbação está também associada a traços específicos. Por exemplo, as anorécticas tendem a ser perfeccionistas, enquanto as bulímicas são normalmente impulsivas.

Pressões sociais e culturais: As normas culturais relativas ao peso e tamanho do corpo têm como alvo tanto homens como mulheres. Estes pressupostos e expectativas valorizam as pessoas com base na sua aparência física. Em muitos países, a magreza extrema é um ideal cultural para as mulheres. É frequentemente uma referência para a atratividade física. Infelizmente, esta obsessão por ser magra pode levar muitas mulheres a desenvolver distúrbios alimentares. Além disso, alguns desportos (como a ginástica) podem contribuir para enfatizar o baixo peso ou uma determinada imagem corporal.

Biologia: Os cientistas estão a explorar a possibilidade de que factores biológicos, como os genes e as hormonas, possam influenciar o desenvolvimento de perturbações alimentares.

Família e pares: As opiniões e atitudes dos familiares e amigos mais próximos podem influenciar gravemente a perspetiva de uma pessoa. A provocação repetida de um indivíduo acerca do seu corpo pode ser um fator desencadeante.

Traumas ou mudanças de vida: Traumas como a violação, abuso ou a morte de um ente querido também podem aumentar o risco de uma perturbação alimentar. Acontecimentos stressantes (como começar um novo emprego) ou situações de felicidade monumental (como dar à luz) também podem levar a perturbações. Em ambos os casos, o papel social e a imagem corporal do indivíduo são significativamente alterados.

Sinais de alerta das perturbações alimentares

Embora não existam sintomas claros de uma perturbação alimentar, pensa-se que existem sinais de alerta a que se deve estar atento.

• Conversa excessiva e obsessão sobre peso, calorias e gordura.
• Hábitos alimentares pouco saudáveis, como escolher constantemente opções com poucas calorias, saltar refeições, comer em excesso e depois passar fome, e arranjar desculpas para saltar refeições.
• Exercício excessivo.
• Autocrítica intensa e queixas expressas de que é gordo.
• Inspeção frequente do corpo.
• Comportamento irrequieto, mudanças de humor, irritabilidade e sensibilidade.
• Atitude defensiva ou perturbada em relação à alimentação.
• Auto-mutilação, como cortar ou queimar.

Como se pode ajudar alguém com uma perturbação alimentar?

As pessoas com perturbações alimentares tendem a afastar-se dos círculos sociais. Por vezes, podem fazer uma cara normal, o que dificulta a identificação por parte dos outros. Se notar alguns sintomas, considere entrar em contacto com a pessoa. A intervenção precoce é a melhor forma de atuar, facilitando a resolução do problema. No entanto, não se esqueça de que é necessária ajuda profissional para lidar com uma perturbação alimentar. Não é algo que se possa simplesmente dissuadir uma pessoa. Mas há algumas coisas que pode fazer. Damos-lhe algumas dicas rápidas.

• Se é pai ou mãe e o seu filho tem menos de 18 anos, não espere para obter ajuda profissional. Leve o seu filho a um médico e siga os seus conselhos. É a melhor coisa que pode fazer pelo seu filho.
• Dedique algum tempo a compreender as perturbações alimentares. Existem muitos recursos disponíveis, tanto online como offline.
• Seja aberto, verdadeiro e honesto com a pessoa que está a tentar ajudar. Diga-lhes as suas preocupações, mas não lhes dê lições.
• Não manipule nem se deixe manipular. Evite tácticas como a chantagem emocional.
• Seja firme, mas gentil.
• Se descobrir que o seu amigo tem um distúrbio alimentar, não o guarde em segredo. Também não prometa que o vai manter em segredo.
• Lembre-se, expressar preocupação é a sua única responsabilidade. A recuperação depende do doente. Apoie-o e não se culpe pelos seus actos.