Cuidado com estes efeitos a longo prazo do stress crónico

É provável que se aperceba que o stress afecta o seu corpo não só mentalmente mas também fisicamente. Afinal, quem não está familiarizado com o esgotamento e as dores e dores após um dia de trabalho especialmente difícil? Ou a dor de cabeça baça, dores no peito, ou dores nas costas devido a semanas de multitarefas em casa ou no trabalho. Quando se está a passar por um período stressante, os efeitos podem aparecer instantaneamente. Mas e o stress crónico? Para as pessoas com stress a longo prazo, podem surgir alguns problemas e problemas de saúde a longo prazo e duradouros que surgem como resultado deste stress sempre presente.

A resposta ao stress do seu corpo é importante

O seu corpo sofre diariamente de stress em diferentes situações e responder a isso através de mudanças é um processo normal e saudável. De facto, a sua resposta ao stress é o que o ajuda a lidar com uma tarefa desafiante. Permite-lhe sobreviver em situações potencialmente ameaçadoras de vida através da sua luta ou resposta em voo. Infelizmente, ao contrário do stress agudo que dura apenas um curto período de tempo e após o qual o seu corpo regressa ao normal, crónico ou duradouro, o stress pode ser mais prejudicial para a sua saúde.

O stress crónico tem um impacto adverso em múltiplos sistemas do seu corpo

Num inquérito realizado a pessoas em posições de liderança, a equipa da Harvard Business Review constatou que 84% dos inquiridos afirmaram ter sofrido stress regularmente e metade disse que isso também teve um impacto negativo na sua eficácia no trabalho. 25% consideraram que os ajudou realmente a fazer melhor no seu trabalho. Embora algumas pessoas prosperem mentalmente com esse stress, ele pode ainda ser fisicamente exigente para o seu corpo e acabará por ter o seu impacto na sua saúde. O que sabemos é que o stress crónico tem um impacto negativo no funcionamento do seu sistema nervoso central e do sistema neuroendócrino, e também tem consequências para a sua saúde cardiovascular e imunitária. Na secção seguinte, encontrará as muitas formas como o seu corpo reage a esse stress.

A Reacção do seu corpo ao stress: Uma visão interna

Quer se trate de stress agudo de curto prazo ou de longo prazo, o seu corpo reage iniciando certas mudanças. Isto é o que se passa dentro de si quando se depara com stress:

O seu sistema nervoso estimula a libertação de adrenalina de combate ou de hormonas de voo, bem como de cortisol e epinefrina. Isto aumenta os batimentos cardíacos e a pressão sanguínea e afecta a digestão e a utilização da glicose.

O seu fígado produz mais glicose para energia de apoio à luta ou voo.

Respira-se mais rapidamente. Esta respiração rápida pode traduzir-se em hiperventilação ou ataques de pânico. Os seus músculos ficam tensos.

O ritmo cardíaco aumenta, os músculos do coração contraem-se mais fortemente, e os vasos sanguíneos dilatam-se para bombear mais sangue para músculos maiores e para o coração.

1. Ansiedade e Depressão

O stress tem um impacto emocional e mental no seu corpo e isto pode traduzir-se num problema de saúde mental como ansiedade ou depressão para alguns. A investigação demonstrou que a exposição prolongada ao cortisol, a hormona do stress, pode resultar em sintomas depressivos. Pode também causar níveis de ansiedade elevados em geral e provocar perturbações do humor. Se o stress for constante ou recorrente, um transtorno de humor existente, como a depressão, pode progredir mais rapidamente ou piorar em geral.

É importante notar que o stress por si só não é normalmente suficiente para provocar depressão numa pessoa. Se o stress na sua vida desencadeia ou não a depressão dependerá de coisas como a sua predisposição genética – ou seja, se alguém tem depressão na sua família próxima; factores ambientais como o seu sistema de apoio; e se tem ou não alguma condição médica existente que o possa tornar vulnerável à depressão – por exemplo, lidar com dores crónicas ou doenças crónicas.

2. Insónias

Não é inaudito perder o sono por causa de uma situação stressante. Mas quando se vive diariamente com stress, a nossa mente pode continuar a girar pela noite dentro à medida que nos debruçamos sobre problemas, tentamos processar ou lidar com problemas ou desafios, ou ficamos preocupados ou ansiosos por causa do stress. Se já tem um problema de ansiedade ou depressão, é provável que isso também lhe esteja a custar dormir. O que torna as coisas piores é que perder o sono torna a ansiedade e o stress ainda maiores do que antes. Pesquisas da Associação de Ansiedade e Depressão da América descobriram que a maioria dos adultos com um problema de sono relacionado com o stress têm um episódio de sono problemático pelo menos uma vez por semana. Mais de 50% têm várias noites de sono perdido e perturbado.

3. Sistema Imunitário Enfraquecido

Estudos laboratoriais descobriram que a exposição dos sujeitos de teste ao stress mesmo durante breves explosões de alguns minutos causou algum enfraquecimento do sistema imunitário. Mas quando esse stress se prolongou por alguns dias ou se prolongou por meses e anos, a imunidade global sofreu muito.

Os investigadores sugerem que o funcionamento e modulação do sistema imunitário do corpo é também afectado por factores psicossociais como o seu humor e comportamento e a forma como estes mudam. O stress constante pode suprimir a defesa imunitária natural do corpo, reduzir os linfócitos (os glóbulos brancos defensivos do sistema linfático), e causar um aumento da actividade viral, bem como inflamação.

4. Maior risco de hipertensão arterial e problemas cardíacos

Quando está constantemente a sentir stress, pode começar a notar dores no peito ou palpitações cardíacas. O stress crónico pode ter um impacto negativo nos vasos sanguíneos e no coração, elevando o risco de desenvolver hipertensão ou tensão arterial elevada, de ter um AVC, ou mesmo um ataque cardíaco. Este stress crónico pode também agravar a inflamação das artérias coronárias e fazer com que os seus níveis de colesterol se desvirtuem.

Às mulheres é oferecido algum grau de protecção quando estão pré-menopausadas devido a níveis mais elevados de estrogénio que permitem que os vasos sanguíneos e o corpo enfrentem melhor o stress. No entanto, após a menopausa, as mulheres podem tornar-se mais susceptíveis a doenças cardíacas ligadas ao stress do que antes.

5. Obesidade

Não ter um sono adequado enquanto se lida com stress elevado ou crónico pode piorar a situação. Como a investigação tem demonstrado, isto também pode trazer um aumento de peso. Se se vive constantemente com privação de sono, as hormonas corporais que controlam o apetite também se descontrolam. Já reparou como a privação crónica do sono o deixa faminto? Acabamos por comer mais quando estamos com pouco sono porque os níveis de saciedade e as hormonas que controlam o apetite não estão nos níveis normais durante o dia – os níveis de grelina são elevados e os níveis de leptina reduzidos. Como resultado, um índice de massa corporal mais elevado é comum em alguém que está privado de sono.

6. Problemas digestivos

O stress também tem impacto no seu sistema digestivo. Enquanto algumas pessoas podem acabar com a obstipação, outras podem ter diarreia crónica. Também pode ter vontade de vomitar à medida que a náusea o atinge. Isto porque o stress também altera a forma como se digere os alimentos e a quantidade de nutrição que se absorve dos mesmos. Se acabar por comer mais do que normalmente come, “comer stress” alimentos demasiado picantes, gordurosos, ou muito ricos, pode também experimentar refluxo ácido que causa desconforto e azia.

7. Aumento do risco de abuso de substâncias/álcool

O stress a longo prazo pode também torná-lo mais vulnerável a dependências a substâncias como drogas ou álcool. Não só aumenta o risco de desenvolver uma dependência em primeiro lugar, como também pode significar uma maior probabilidade de recaída, mesmo que tenha passado por uma desadicção. Tomar estas substâncias viciantes pode ser um mecanismo para lidar com o stress constante. Pode também ajudar a aliviar temporariamente a tensão.

8. Dores de cabeça e enxaquecas resultantes de dores musculares

As enxaquecas e dores de cabeça de tensão têm estado ligadas à existência de tensão muscular crónica à volta da cabeça, pescoço e ombros – uma característica do stress crónico. É por isso que pode encontrar-se a lidar com más dores de cabeça quando está stressado, além de outras dores e dores nos seus músculos ou ossos. Como a American Migraine Foundation assinala, este é um ciclo vicioso. O stress pode provocar-lhe uma enxaqueca, se for um dos seus desencadeadores. Isto, por sua vez, pode causar dores crónicas. Esta dor crónica pode resultar em mais stress, e assim por diante, reforçando o ciclo stress-céfalo-dores-dores-força.

9. Problemas de memória e aprendizagem

Os problemas de saúde mental e o stress a longo prazo têm também sido ligados à deficiência cognitiva. Segundo os investigadores, os doentes com esgotamento ligado ao stress mostraram uma capacidade cognitiva mais fraca do que os sujeitos normais do teste. Especificamente, a sua velocidade, memória de trabalho, capacidade de atenção, memória de aprendizagem, e memória episódica foram todas afectadas. Então, porque é que isto acontece? Quando experimenta stress prolongado, pode causar danos aos seus neurónios, especialmente na secção hipocampo do seu cérebro que é responsável, entre outras coisas, pela sua memória e pelas suas emoções.

10. Efeito Adverso na Saúde Reprodutiva e Sexual Masculina

Se os homens tiverem demasiado cortisol nos seus corpos, isso pode dificultar a produção da hormona sexual masculina testosterona. Com níveis inadequados desta hormona, os homens podem experimentar um mergulho na libido e prejudicar a produção de esperma, o que pode mesmo levar à impotência. Pode também causar disfunção eréctil nos homens.

11. Períodos irregulares, baixa libido, e má qualidade dos ovócitos nas mulheres

As mulheres, por outro lado, podem ver o stress manifestar-se em ciclos menstruais irregulares. Pode também fazer com que algumas mulheres vivam períodos dolorosos. O stress pode levar a um mergulho na libido, também. Pode mesmo prejudicar a qualidade dos oócitos ou dos ovos imaturos e afectar negativamente as hipóteses de engravidar.

Lidar com o stress crónico

Idealmente, deve procurar formas de planear ou organizar a sua vida para que experimente menos stress no dia-a-dia. No entanto, se os seus factores de stress estiverem fora do seu controlo, existem algumas formas de reduzir as consequências para o seu corpo.

Faça algum exercício físico: Pode aliviar o stress e ajudá-lo a geri-lo melhor. Os neurotransmissores de bem-estar chamados endorfinas aumentam quando se pratica actividade física e podem aliviar a ansiedade e a depressão e melhorar o seu humor.

Coma com saúde: Os alimentos inflamatórios podem agravar o stress e a depressão. Por isso, salte a cafeína, açúcar, alimentos gordos, alimentos processados, refrigerantes e alimentos salgados que o podem stressar. Em vez disso, opte por mais produtos frescos e refeições caseiras cozinhadas.

Durma bem: Ter uma boa noite de descanso é crucial para apoiar a resposta normal do seu corpo ao stress e manter os níveis de cortisol da hormona do stress sob controlo.

Construir um forte sistema de apoio de amigos e família: Contacte um conselheiro ou psicólogo quando se sentir stressado.

Utilizar técnicas de relaxamento: Desde yoga ou tai chi à meditação, respiração profunda, cânticos e oração podem ajudar a lidar com o stress. Mesmo tirar tempo para ler, ouvir música, pintar, ou fazer algo que se ama pode ajudar.

Lembre-se, se não for capaz de manter os seus problemas sob controlo através destas mudanças de estilo de vida, poderá precisar de consultar um médico ou psicólogo. Isto é especialmente importante para qualquer pessoa com problemas que possam ser potencialmente fatais como problemas cardíacos ou com problemas psicológicos como a depressão.