Causas da narcolepsia (sonolência diurna excessiva)

Imagine adormecer subitamente enquanto conversa com alguém ou, pior ainda, enquanto conduz, apesar de ter dormido bem na noite anterior. A narcolepsia pode significar exactamente isso e muito mais. Se tem este problema neurológico, o seu cérebro não consegue regular correctamente o seu padrão de acordar e dormir. Nas pessoas com ciclos de sono normais, o sono de movimento rápido dos olhos (REM, a fase de sonho) ocorre após cerca de 60 a 90 minutos, e os músculos ficam moles para que não representem os sonhos. Mas nas pessoas com narcolepsia, a fase REM começa 15 minutos depois de adormecerem. Além disso, a actividade onírica ou a fraqueza muscular podem surgir durante a vigília.

Pode provocar sintomas como sonolência excessiva durante o dia, ataques de sono em que se adormece subitamente, paralisia do sono e alucinações vívidas ao adormecer ou ao acordar. Também pode ocorrer cataplexia ou fraqueza muscular temporária e perda de controlo muscular. E, como pode imaginar, a narcolepsia pode interferir com as suas actividades sociais, profissionais ou académicas e perturbar a sua vida diária.

Então, o que é que causa exactamente a narcolepsia? Embora ainda não compreendamos completamente esta condição, os investigadores acreditam que uma combinação de factores pode ter um papel importante.

Baixos níveis de hipocretina

Quase todas as pessoas que sofrem de narcolepsia e apresentam o sintoma de cataplexia têm níveis muito baixos de um neurotransmissor conhecido como hipocretina, que controla o sono REM e promove a vigília. No entanto, os níveis de hipocretina são normalmente normais nas pessoas que sofrem de narcolepsia sem cataplexia.

Mau funcionamento do sistema imunitário

Quando o sistema imunitário está a funcionar normalmente, liberta anticorpos que o protegem destruindo germes e toxinas nocivos. Mas, por vezes, o sistema imunitário ataca erradamente os tecidos e células saudáveis. Esta resposta defeituosa do sistema imunitário é conhecida como uma resposta auto-imune e descobriu-se que desempenha um papel na narcolepsia. Algumas pessoas com esta doença produzem anticorpos contra a trib 2, uma proteína produzida na mesma parte do cérebro que produz a hipocretina. O sistema imunitário ataca então as células cerebrais que têm hipocretina, causando baixos níveis deste neurotransmissor.

Variação num determinado gene

Os cientistas identificaram muitos genes que podem ter um impacto no risco de contrair narcolepsia. O gene conhecido como HLA-DQB1, que contém instruções necessárias para produzir uma proteína essencial para o funcionamento do sistema imunitário, é especialmente importante. Este gene pertence a uma família de genes conhecida como complexo do antigénio leucocitário humano (HLA), que ajuda o sistema imunitário a distinguir entre proteínas produzidas por germes e proteínas presentes no seu próprio corpo. Muitas variações do gene HLA-DQB1 ocorrem normalmente, o que permite ao seu sistema imunitário responder a uma série de proteínas de organismos estranhos. Uma variação conhecida como HLA-DQB1*06:02 tem sido fortemente associada à narcolepsia, especialmente quando ocorre com cataplexia e baixos níveis de hipocretinas.

História familiar

Embora a maioria dos casos de narcolepsia ocorra em pessoas sem historial familiar da doença, cerca de 10% das pessoas que têm narcolepsia com cataplexia têm um familiar próximo que sofre desta doença. E estima-se que as pessoas cujos pais, filhos ou irmãos têm esta doença têm 40% mais hipóteses de a desenvolver do que a população em geral.

Lesões cerebrais

Por vezes, a narcolepsia pode ser causada por uma lesão cerebral traumática, um tumor cerebral ou doenças como a esclerose múltipla ou a encefalite que afectam o cérebro. Isto acontece devido a lesões e danos nas áreas do cérebro que são responsáveis pela regulação do sono REM e da vigília.

Infecções como a gripe suína

Verificou-se que infecções como a infecção estreptocócica ou a gripe suína desencadeiam a narcolepsia em algumas pessoas. Os investigadores descobriram uma tendência para níveis elevados de anticorpos contra o estreptococo, a bactéria responsável pela faringite estreptocócica, imediatamente após o início desta doença. Isto sugere que o estreptococo e outras infecções podem desencadear uma resposta auto-imune contra os neurónios da hipocretina.

Alterações hormonais

As alterações hormonais, como as que ocorrem durante a menopausa ou a puberdade, podem ser um factor desencadeante da narcolepsia em algumas pessoas.

Stress psicológico

O stress psicológico também pode desencadear a narcolepsia em algumas pessoas. Um estudo analisou a ocorrência de acontecimentos de vida stressantes no ano anterior ao desenvolvimento da narcolepsia e descobriu que uma proporção significativamente maior de pessoas com narcolepsia relatou acontecimentos stressantes do que o grupo de controlo. As pessoas com narcolepsia também atribuíram um peso maior aos acontecimentos que relataram, em comparação com o grupo de controlo.

Perturbação abrupta dos padrões de sono

A mudança súbita dos hábitos de sono, seja devido ao jet lag, ao trabalho por turnos, ou a cuidar de um bebé ou de uma pessoa doente, também pode desencadear a narcolepsia em algumas pessoas.

Toxinas ambientais

Alguns estudos indicam que a narcolepsia também pode ser desencadeada por toxinas ambientais. Os metais pesados, os herbicidas, os pesticidas e o fumo passivo podem ser factores desencadeantes.