Wat gebrek aan goede slaap doet met je hersenen

Er was een tijd dat niemand echt zeker wist waarom we slapen. Onderzoekers kwamen met evolutionaire theorieën – die stelden dat slaap nodig is om ons te helpen uit de problemen te blijven en ons te beschermen tegen dieren die na zonsondergang jagen. Sommige onderzoekers kwamen ook met fysiologische theorieën en geloofden dat slaap essentieel was om energie te sparen.

Recente studies hebben echter ontdekt dat er nog een heleboel andere manieren zijn waarop onregelmatige of gebrekkige slaap je meer kan riskeren dan alleen een chagrijnige ochtend, of je nu een volwassene of een kind bent. Ten eerste kan het je hersenfunctie ernstig beschadigen.

Verminderd geheugenvermogen

Gedurende de dag maken je hersenen veel verbindingen en leren ze elk uur nieuwe dingen. Die zijn echter niet allemaal het bewaren waard. Slaap is dus een tijd waarin de synapsen van je hersenen deze nieuwe informatie consolideren – de stukjes die het nodig heeft opslaan in het permanente geheugen en de stukjes die het niet nodig heeft wegsnoeien.

Studies tonen aan dat wanneer het leren van een bepaalde taak en het herinneren van diezelfde taak gescheiden werden door een nacht slaap in plaats van dezelfde tijd tijdens de wakkere uren, mensen de informatie veel beter herinnerden.

Het is dus duidelijk dat onregelmatige of gebrekkige slaap het vermogen van je hersenen om vitale informatie op te slaan onderbreekt, wat op zijn beurt je leerproces beïnvloedt.

Opbouw van gifstoffen in de hersenen

Onderzoek toont aan dat het lymfesysteem van de hersenen zich ’s nachts opent en alle gifstoffen wegspoelt terwijl je slaapt. Dit wegspoelen van gifstoffen gaat sneller en is daarom veel effectiever wanneer je slaapt dan wanneer je wakker bent. Dat komt omdat de ruimte tussen je hersencellen enorm uitzet als je slaapt, waardoor alle ‘smurrie’ ertussenuit wordt geperst via het hersenvocht.

De meeste van deze hersenafval is een eiwit genaamd beta-amyloïde. Zonder goede slaap kunnen de hersenen dit eiwit niet wegspoelen en bouwt het zich na verloop van tijd op. Geleidelijk aan vormt dit eiwit klitten en plaques tussen de zenuwcellen in de hersenen. Dit verstoort de communicatie tussen de zenuwcellen van uw hersenen, wat leidt tot een slechte cognitieve functie en uiteindelijk uw risico vergroot om het slachtoffer te worden van de ziekte van Alzheimer.

Daarom wordt een verstoorde of gebrekkige slaap zo sterk in verband gebracht met de ziekte van Alzheimer. Studies tonen aan dat de niveaus van beta-amyloïde in de hersenen dalen tijdens de slaap, terwijl ander onderzoek suggereert dat slaap de opruiming van beta-amyloïde kan vergemakkelijken door het glymfestelsel van de hersenen te reguleren.

Verminderde cognitieve functie

Uw hersenen vallen in verschillende fasen in slaap. Een typische nachtrust van zeven of acht uur bestaat uit vijf verschillende slaapcycli, die elk ongeveer negentig minuten duren. De laatste of de laatste fase, de snelle oogbeweging (REM) slaap, is uiterst belangrijk voor de geheugenvorming en de cognitieve functie. Tijdens de REM-slaap ondergaan uw hersenen zeer hoge niveaus van neurale activiteit. Dit is de fase van de slaap die geassocieerd wordt met dromen, waarin flitsen van neurale impulsen voortdurend worden doorgegeven tussen het ruggenmerg, de hersenen en naburige structuren. Dit is ook een fase waarin de bloedtoevoer naar de hersenen het grootst is, wat verder helpt bij de consolidatie van het geheugen en de cognitieve functie.

Mensen die voortdurend last hebben van een verstoorde slaap hebben meer kans op vernauwde bloedvaten. Dit vermindert de broodnodige toevoer van zuurstofrijk bloed naar de hersenen, waardoor het vermogen om belangrijke informatie op te slaan wordt aangetast. Dit leidt onvermijdelijk tot cognitieve stoornissen die worden gekenmerkt door verminderde alertheid, frequente aandachtsstoornissen, vertraagde reacties en instabiliteit tijdens de wakkere uren.

Onvermogen om emoties te reguleren

Een verstoorde of gebrekkige slaap zorgt er ook voor dat u zich meer richt op negatieve emoties, waardoor u zich meer gestrest en boos voelt. Deze emotionele wisselvalligheid kan gedeeltelijk te wijten zijn aan de onderbroken verbinding tussen gebieden van de hersenen die emoties verwerken en reguleren. Een goed uitgerust brein vertoont een sterke communicatie tussen de amygdala (het deel van de hersenen dat je emoties verwerkt) en de mediale prefrontale cortex (het deel van de hersenen dat gevoelens helpt reguleren). Als je minder slaapt, raakt deze communicatie tussen deze delen van je hersenen verstoord. Dit, samen met een verminderd beoordelings- en beslissingsvermogen (als gevolg van een verminderde cognitieve functie, ook een gevolg van onregelmatige slaap) maakt je stemming slechter in je wakkere uren, waardoor je heftig en onredelijk reageert.