Oorzaken van narcolepsie (overmatige slaperigheid overdag)

Stel je voor dat je plotseling in slaap valt tijdens een gesprek met iemand of, erger nog, tijdens het autorijden, hoewel je de nacht ervoor goed hebt geslapen. Narcolepsie kan precies dat en meer betekenen. Als je dit neurologische probleem hebt, kunnen je hersenen je waak- en slaappatroon niet goed regelen. Bij mensen met normale slaapcycli treedt na ongeveer 60 tot 90 minuten rapid eye movement sleep (REM, de droomfase) op, waarbij de spieren slap gaan zodat ze niet gaan dromen. Maar bij mensen met narcolepsie begint de REM binnen 15 minuten na het inslapen. Ook kan droomactiviteit of spierzwakte optreden tijdens het waken.

Dit kan leiden tot symptomen als overmatige slaperigheid overdag, slaapaanvallen waarbij je plotseling in slaap valt, slaapverlamming en levendige hallucinaties tijdens het inslapen of wakker worden. U kunt ook last krijgen van kataplexie of tijdelijke spierzwakte en verlies van controle over de spieren. En zoals u zich kunt voorstellen, kan narcolepsie uw sociale, professionele of academische activiteiten verstoren en uw dagelijks leven verstoren.

Wat veroorzaakt narcolepsie precies? Hoewel we deze aandoening nog niet helemaal begrijpen, denken onderzoekers dat een combinatie van factoren een rol kan spelen.

Lage niveaus van hypocretine

Bijna iedereen die aan narcolepsie lijdt en het symptoom kataplexie ervaart, heeft zeer lage niveaus van een neurotransmitter die bekend staat als hypocretine, die de REM-slaap regelt en de waakzaamheid bevordert. De hypocretinespiegel is echter normaal bij mensen die aan narcolepsie lijden zonder kataplexie.

Slecht functionerend immuunsysteem

Als je immuunsysteem normaal functioneert, geeft het antilichamen af die je beschermen door schadelijke ziektekiemen en gifstoffen te vernietigen. Maar soms valt het immuunsysteem ten onrechte gezonde weefsels en cellen aan. Deze foutieve reactie van het immuunsysteem staat bekend als een auto-immuunreactie en er is ontdekt dat deze een rol speelt bij narcolepsie. Sommige mensen met deze aandoening maken antilichamen tegen trib 2, een eiwit dat wordt gemaakt in hetzelfde deel van de hersenen dat hypocretine aanmaakt. Het immuunsysteem valt dan hersencellen aan die hypocretine bevatten, waardoor lage niveaus van deze neurotransmitter ontstaan.

Variatie in een bepaald gen

Wetenschappers hebben vele genen geïdentificeerd die een invloed kunnen hebben op het risico om narcolepsie te krijgen. Vooral het gen HLA-DQB1, dat instructies bevat voor het maken van een eiwit dat essentieel is voor het functioneren van het immuunsysteem, is belangrijk. Dit gen behoort tot een familie van genen die bekend staat als het humaan leukocyten antigeen (HLA) complex, dat uw immuunsysteem helpt onderscheid te maken tussen eiwitten gemaakt door ziektekiemen en eiwitten aanwezig in uw eigen lichaam. Veel variaties van het HLA-DQB1-gen komen normaal voor, waardoor uw immuunsysteem kan reageren op een reeks eiwitten van vreemde organismen. Een variatie die bekend staat als HLA-DQB1*06:02 is sterk gekoppeld aan narcolepsie, vooral wanneer deze gepaard gaat met kataplexie en lage hypocretinespiegels.

Familiegeschiedenis

Hoewel de meeste gevallen van narcolepsie voorkomen bij mensen zonder familiegeschiedenis van de aandoening, heeft ongeveer 10% van de mensen die narcolepsie met kataplexie hebben, een naast familielid dat aan deze aandoening lijdt. En men schat dat mensen van wie de ouders, kinderen of broers en zussen deze aandoening hebben, 40% meer kans hebben om de aandoening te ontwikkelen dan de algemene bevolking.

Hersenletsel

Narcolepsie kan soms worden veroorzaakt door een traumatisch hersenletsel, een hersentumor of ziekten zoals multiple sclerose of encefalitis die de hersenen aantasten. Dit gebeurt door letsel en schade aan delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor het regelen van de REM-slaap en het waken.

Infecties zoals de Mexicaanse griep

Infecties zoals een streptokokkeninfectie of varkensgriep blijken bij sommige mensen narcolepsie te veroorzaken. Onderzoekers hebben een tendens gevonden naar hoge niveaus van antilichamen tegen streptokokken, de bacterie die verantwoordelijk is voor keelpijn, onmiddellijk na het begin van deze aandoening. Dit suggereert dat streptokokken en andere infecties een auto-immuunreactie tegen hypocretine neuronen kunnen uitlokken.

Hormonale veranderingen

Hormonale veranderingen zoals tijdens de menopauze of de puberteit kunnen bij sommige mensen narcolepsie uitlokken.

Psychologische stress

Psychologische stress kan bij sommige mensen ook narcolepsie uitlokken. Een studie keek naar het optreden van stressvolle levensgebeurtenissen in het jaar voor het ontstaan van narcolepsie en ontdekte dat een significant groter deel van de mensen met narcolepsie stressvolle gebeurtenissen rapporteerde dan de controlegroep. Narcoleptische mensen hechtten ook een groter gewicht aan de gebeurtenissen die zij rapporteerden dan de controlegroep.

Abrupte verstoring van slaappatronen

Plotselinge verandering van slaapgewoonten, door jetlag, ploegendienst of het verzorgen van een baby of een zieke, kan bij sommige mensen ook narcolepsie veroorzaken.

Omgevingsgiffen

Sommige onderzoeken wijzen erop dat narcolepsie ook kan worden uitgelokt door milieugiffen. Zware metalen, onkruidverdelgers, pesticiden en passief roken kunnen de oorzaak zijn.