Mogelijke oorzaken van endometriose en risicofactoren

Endometriose is een van de meest voorkomende gynaecologische aandoeningen ter wereld. Elke vrouw die ongesteld is geworden kan endometriose ontwikkelen, maar het komt vaker voor bij vrouwen van 30 en 40 jaar. Het weefsel dat de binnenkant van de baarmoeder bekleedt (het endometrium) groeit in de bekkenholte, zoals de eileiders, eierstokken, buiten de baarmoeder of de blaas, urineleiders, darmen en endeldarm. Het kan zelfs groeien in de doodlopende ruimte tussen de endeldarm en de baarmoeder. Heel zelden groeit het weefsel buiten de bekkenholte – ook op de longen, hersenen, ruggenmerg, knie, neus en andere lichaamsdelen.

Plekken endometriose worden laesies, implantaten of knobbeltjes genoemd. Implantaten kunnen variëren in grootte, kleur en vorm, maar in het beginstadium zijn ze meestal erg klein en lijken ze op heldere puistjes. Als ze echter groeien, kunnen ze zich ontwikkelen tot kleine knobbeltjes, platte laesies of cysten die endometriomen worden genoemd. Cysten kunnen kleiner zijn dan een erwt of groter dan een grapefruit en zijn kleurloos, rood of heel donkerbruin. Cysten vormen zich meestal op de eierstokken en kunnen gevuld zijn met oud, dik, donkerbruin bloed.

Ondanks dat het een zeer actief medisch onderzoeksgebied is, weet (nog) niemand zeker wat endometriose veroorzaakt! Er zijn verschillende plausibele theorieën naar voren gebracht, dus laten we eens kijken naar de meest geaccepteerde theorieën.

Hormonen zoals oestrogeen

Het is duidelijk dat oestrogeen het hormoon is dat bijdraagt aan endometriose. Een lange blootstelling aan oestrogeen kan leiden tot endometriose, zoals in gevallen van obesitas, korte menstruatiecycli en menstruatie op jonge leeftijd. Receptoren in endometriumcellen binden aan oestrogeen en een ander belangrijk hormoon progesteron, die beide de groei en verdikking van de baarmoeder bevorderen. En wanneer deze cellen zich hechten aan lichaamsdelen en organen buiten de baarmoeder en de hormonale functies doorgaan, resulteert dit in littekenvorming en bloedingen.

Terugvloeiing van menstruatieafval (Retrograde Menstruatie)

Een van de meest algemeen aanvaarde theorieën over het ontstaan van endometriose is dat een deel van het baarmoederweefsel dat tijdens de menstruatie vrijkomt, via de eileiders terugstroomt naar het bekkengebied of de buikholte in plaats van via de vagina naar buiten. Dit fenomeen wordt meestal retrograde menstruatie genoemd. Retrograde menstruatie is echter geen volledige verklaring voor endometriose, omdat bijna alle vrouwen in zekere mate last hebben van retrograde menstruatie, maar slechts enkele vrouwen endometriose krijgen.

Problemen met het immuunsysteem

Stoornissen in het algehele immuunsysteem kunnen bijdragen aan endometriose.

Het immuunsysteem is mogelijk niet in staat om endometriumweefsel op te sporen en te vernietigen zoals het zou moeten, waardoor het weefsel buiten de baarmoeder kan groeien. Dit kan verklaren waarom vrouwen met endometriose ook vaker lijden aan auto-immuunziekten zoals het syndroom van Sjögren en reumatoïde artritis en inflammatoire darmziekten zoals de ziekte van Crohn en colitis ulcerosa. Het verband is echter nog niet duidelijk en onderzoekers moeten nog beslissen of endometriose behandeld moet worden als een auto-immuunziekte.

Aan de andere kant zouden de pijn, onvruchtbaarheid en schade veroorzaakt door endometriose het gevolg kunnen zijn van een overactief immuunsysteem. Het lichaam kan de endometriale implantaten als vijandig ervaren en ze aanvallen. Macrofagen of grote witte bloedcellen zijn altijd hoog bij vrouwen met endometriose. Macrofagen produceren zeer krachtige factoren zoals cytokinen en prostaglandinen, die beide ontstekingen en schade aan cellen en weefsels veroorzaken.

Genetische redenen of geboorteafwijking

Er is een zeer grote mogelijkheid dat endometriose genetisch is overgeërfd, omdat een familiegeschiedenis van endometriose de kans op endometriose veel groter maakt. Studies onderzoeken nog hoe endometriose precies van moeders op dochters kan worden overgedragen. Sommige onderzoekers geloven ook dat endometriose een geboorteafwijking is waarbij endometriumcellen zich bij een vrouwelijke foetus buiten de baarmoeder ontwikkelen. Later in het leven, wanneer dit vrouwelijk kind ongesteld wordt, worden deze cellen pijnlijke laesies.

Chirurgie in de buik of het bekken

Chirurgische ingrepen kunnen soms endometriose veroorzaken. Als een vrouw die endometriose heeft gehad bijvoorbeeld een operatie ondergaat in het buik- of bekkengebied (waaronder een keizersnede), kunnen er endometriose-implantaten aan de chirurgische incisie hechten. Dat kan later in het leven leiden tot endometriose in het litteken van de operatie.

Transformatie van cellen buiten de baarmoeder

Onderzoekers denken dat soms cellen buiten de baarmoeder veranderen en gaan lijken op de cellen die de baarmoeder omgeven. Zo ontstaat endometriose op onverwachte plaatsen zoals de duim of de knie. Maar waarom dit gebeurt, weet de medische wetenschap nog niet.

Beweging van cellen

Een andere reden die wordt toegeschreven aan endometriose in andere lichaamsorganen zoals de longen is dat de cellen van het baarmoederslijmvlies door het lymfestelsel of de bloedvaten reizen en zich aan deze delen hechten.

Onverklaarbare oorzaken

Het is bekend dat endometriose zich ook ontwikkelt bij vrouwen na hysterectomie (dat wil zeggen verwijdering van de baarmoeder) en tot nu toe is daar geen bevredigende verklaring voor gevonden. Een andere onverklaarde situatie is het zeldzame voorkomen van endometriose bij mannen die tijdens medische behandelingen zijn blootgesteld aan oestrogeen.

Risicofactoren voor endometriose

Zoals we al eerder hebben gezegd, kan elke vrouw die menstrueert endometriose ontwikkelen. Je hebt echter meer kans op deze aandoening als:

Familiegeschiedenis: Een familiegeschiedenis van endometriose maakt dat je 6 keer meer kans hebt om het ook te hebben.
Vroeg ongesteld bent geworden: Je bent voor je 11e ongesteld geworden.
Korte maandelijkse cyclus: Je menstruatiecyclus is korter dan 27 dagen.
Zware menstruatie: Je menstruatie is bijzonder hevig en duurt langer dan een week.

Kan ik endometriose voorkomen?

Niet echt. Er is geen zekere manier om endometriose te voorkomen, maar je kunt proberen de kans dat je endometriose krijgt te verkleinen door de hoeveelheid oestrogeen in je lichaam te verlagen. Dit is tenslotte het hormoon dat verantwoordelijk is voor het verdikken van je baarmoederslijmvlies elke maand. Enkele manieren waarop je het oestrogeengehalte kunt verlagen zijn:

Geboorteregeling op basis van hormonen gebruiken: Bespreek anticonceptiepillen of pleisters met lagere oestrogeenspiegels met je gynaecoloog.

Overmatig alcoholgebruik vermijden: Beperk de inname tot ongeveer 1 drankje per dag.

Overmatig gebruik van cafeïne vermijden: Te veel koffie, frisdrank of zelfs groene thee kan je oestrogeenspiegel verhogen. Beperk je tot ongeveer één cafeïnehoudende drank per dag.

Regelmatig bewegen: Neem minstens 4 uur lichaamsbeweging per week om je oestrogeenspiegel te reguleren.

Wereldwijd lijdt ongeveer 3-10 procent van alle vrouwen in de vruchtbare leeftijd aan endometriose. Maar aangezien ongeveer 11 procent van de vrouwen met endometriose geen duidelijke symptomen vertoont, kan het werkelijke aantal patiënten aanzienlijk hoger liggen. Het is belangrijk om de oorzaken en risicofactoren te kennen, zodat je weet waar je aan toe bent.