うつ病が脳に及ぼす影響とは

うつ病は、世界中で何百万人もの人々を苦しめている精神疾患である。うつ病は、人を陰鬱で意気消沈した精神状態に追い込むだけでなく、脳に恒久的なダメージを与える。脳の物理的形状が変化し、その結果、行動や認知に大きな変化が生じる。うつ病は主に、記憶と集中を司る脳の3つの領域に影響を及ぼす。うつ病患者のほぼ20％は完全に回復することはない。脳の損傷は、うつ病の素因というよりも、うつ病の持続によって起こる。うつ病は脳の海馬、扁桃体、前頭前皮質に影響を及ぼす。以下は、うつ病が脳に及ぼす影響である。

海馬

脳の真ん中に位置する重要な器官である海馬は、細胞間の新しい結合を素早く生成する。海馬は記憶を保存し、コルチゾールと呼ばれるホルモンの分泌を調節している。コルチゾールは、抑うつ状態や肉体的・精神的ストレスの際に分泌される。ストレスフルな出来事や体内の化学的不均衡がコルチゾールの過剰分泌を引き起こし、病状をさらに複雑にする。体内の過剰なコルチゾールレベルは肥満につながり、多くの病気を引き起こす。健康な脳では、ニューロン（脳細胞）は成人になるまでずっと海馬で作られる。しかし、大うつ病性障害の患者では、コルチゾール濃度の上昇に長期間さらされると、新しいニューロンの産生が減少し、海馬のニューロンが縮小する。

世界中の約9000人の脳磁気共鳴画像データを用いて、国際的な研究チームは、うつ病の発作を繰り返す人は海馬も小さいことを観察した。

重度のうつ病と海馬の関係は有害である。過去にうつ病を発症した期間は記憶能力を低下させるため、うつ病と認知機能の間に有害な関係があることが指摘されている。このことは、公衆衛生のためにうつ病の問題に緊急に取り組むことを求めている。

扁桃体

扁桃体は快楽や恐怖などの情動反応をつかさどる。大うつ病性障害の患者では、高レベルのコルチゾールにさらされ続けるため、扁桃体が肥大し、より活発になる。肥大し亢進した扁桃体は、脳の他の部位の異常な活動と相まって、睡眠や活動パターンに障害をもたらす。また、体内でホルモンやその他の化学物質が不規則に放出されるようになり、さらなる合併症を引き起こす。

前頭前皮質

前頭前皮質は前頭葉の一番前に位置する。様々な複雑な行動を司り、感情の調節、決断、計画、記憶の形成を行い、人格形成に大きく寄与している。コルチゾールが過剰に分泌されると、前頭前皮質が縮小する。

前頭葉は海馬よりもはるかに大きい。両領域の縮小を観察した研究では、前頭葉も海馬と同じ変化を受けると結論付けている。前頭葉は、感情的な反応を管理し、注意を集中させることにも直接関与している。前頭葉の縮小は、海馬の縮小と同様に重大なのである。

コルチゾールが原因か？

研究者たちは、コルチゾールレベルの高さが脳の物理的構造と化学的活動を変化させ、大うつ病性障害の発症の引き金となる重要な役割を担っているという事実を認めている。通常の状況では、コルチゾールレベルは日中にピークに達し、夜間に低下する。大うつ病性障害の患者では、コルチゾールレベルは夜間でも常に上昇している。

瞑想は役に立ちますか？

瞑想はうつ病を克服し、うつ病によるダメージから脳を回復させるための強力な方法である。研究によると、瞑想は実際に脳の密度を高めることができる。