自閉症： 事実と最新研究
自閉症は発達障害のひとつである。自閉症スペクトラム障害としても知られ、治療法のない生涯続く疾患であり、子供のコミュニケーション能力や周囲の世界との社会性に影響を与える。ほとんどの症状は生後2年以内に現れ始めますが、初期の警告サインは6ヶ月以内でも現れます。症状の重篤度は子供によって異なるが、自閉症に関連する特徴的な徴候は皆同じである。早期に気づいて介入することで、子供は将来に向けて何らかのスキルを身につけることができるが、介入せずにあまりにも長い間放置すると、子供とその親が自分たちだけでこの状態に対処することが難しくなる。
自閉症を発症した子どもは、6ヵ月までに微笑みなどの温かい表情を見せることはない。9ヶ月頃になると、音や身振りに反応するといったコミュニケーションの兆候は全く見られなくなる。1歳になると、自分の名前に反応しなくなり、喃語や他のタイプの赤ちゃん言葉もなくなり、指差したり、手を振ったり、手を伸ばしたりするような身振りもしなくなる。16ヵ月になると、まだ言葉を発することができず、話そうとしない。2歳になる頃には、2語文を自分で作ることができなくなり、周りで聞いたことを繰り返したり、真似したりするようになります。
年齢が上がるにつれて、自閉症の症状は増加し、親や仲間にもはっきりわかるようになる。発達する症状は、4つのカテゴリーに分けられる-社会性の障害、言語とことばの障害、非言語的コミュニケーションの障害、融通の利かなさの徴候。また、多くの自閉症児は、反復行動や制限行動をとります。
社会性の障害
- 触られたり、抱きしめられたり、抱っこされたりするのを嫌がる。
- ふりをしたり、他の子供と関わったり、創造的な方法でおもちゃを使ったりしない。
- 感情を理解したり、それについて話したりすることが苦手である。
- 他人や周囲の環境に対して、よそよそしく、無頓着に見える。
- 他人が彼に話しかけても聞こえないようである。
- 他の人と物を共有しない。
言語と発話の困難
- 要求や欲求を伝えるのが難しい。
- 質問に対して、聞くのではなく、繰り返して答える。
- 簡単な文、指示、質問を理解できない。
- 変な音程やリズムを使うなど、異常な声のトーンで話す。
- 言葉の使い方が間違っていたり、三人称で自己を指すことがある。
- コミュニケーションを取るつもりがないのに、同じ言葉やフレーズを何度も繰り返す。
- 皮肉、ユーモア、皮肉などの言葉の含みを理解しない。
非言語的コミュニケーションの困難
- 言っていることと一致しない表情をする。
- 身振り手振りが少なく、硬直したロボットのように見える。
- 不器用、異常な姿勢、偏心した動き（つま先立ちでしか歩かないなど）。
- アイコンタクトを避ける。
- 他人の表情、声のトーン、ジェスチャーを理解しない。
- 他人の注意を引こうとしても無反応。
- 景色、匂い、音に異常に反応する。
柔軟性の欠如の徴候
- 厳格な日課に従わなければならない。
- 日課に変化があると、厳しく反応することがある。
- 興味のある狭い話題に夢中になり、数字や記号が関係することが多い。
- 動いているものを長時間見たり、物体の一部分だけに集中したりする。
- 同じ行動を何度も繰り返す。
手をばたつかせる、指をなめる、頭を物にぶつける、円を描くように回転する、前後に揺れる、目の前で指を動かす、耳をたたくなどの行動を繰り返す。
研究結果
最近まで、自閉症は完全に遺伝的なものだと考えられていたが、環境要因や外的要因もその発症に関与していることが、研究の進展により明らかになっている。さらに、出生前の環境も自閉症を引き起こす重要な要因のようだ。妊娠中の重金属や農薬などの汚染物質や、妊娠中の母体の感染症も危険因子を増加させる。妊娠初期の妊婦が抗うつ剤を服用すると、自閉症児が生まれるという研究結果もある。
新しい研究によると、自閉症児は乳幼児期に脳が著しく大きくなり、脳の容積が増加する。ある研究では、このような脳の活動が、リスクの高い子供が将来実際に自閉症を発症するかどうかを研究者が予測するのに役立つと述べている。危険因子に基づいて148人の乳児が選ばれた。兄弟に自閉症の子がいて、その子自身が自閉症を発症する可能性が高い場合と、家族に自閉症の病歴がない場合である。研究者たちは、2歳までに誰が最終的に自閉症のマーカーを示すかをかなり正確に予測することができた。この研究には限界があったが、自閉症がどのようにして発症するのか、またどのような要因が自閉症の発症に関与しているのかを予測するための第一歩である。研究は、いくつかの病態がどのように作用するかを理解するために不可欠であるため、これは正しい方向への一歩である。
