あなたの健康状態は腸の健康状態次第？

健康やフィットネスに関する文献をよく読んでいる人なら、「腸の健康」という言葉に出会い、その意味を理解しようとしたことがあるかもしれません。健康な腸」とは、健康な胃腸管、バランスのとれた微生物叢（腸内細菌叢）、良好な免疫力、そして胃腸の感染症がない状態を指しますが、初心者の方にとっては、「健康な腸」とはどういうことなのでしょうか。

最近の報告によると、腸の健康は全身の幸福感の根源かもしれません。アーユルヴェーダでは、すべての病気は腸から始まると考えられています。では、腸はいったいどんな働きをしていて、なぜあなたの健康にとって重要なのでしょうか？

胃腸の健康を維持する

腸の最も重要な働きのひとつは、胃腸の健康を促進することです。腸は食物の処理とそれに伴う栄養と水分の取り込みを担っていますが、その働きはそれだけではありません。腸内細菌の生態系は、胃腸の機能全般を維持し、便秘、過敏性腸症候群、痔、裂肛、肛門周囲膿瘍、痔瘻、肛門周囲感染、憩室疾患、大腸炎、大腸ポリープ、さらには癌などの胃腸障害の発生を抑える上で大きな役割を果たすことが研究で示唆されています。

代謝をサポートする

最近の研究では、腸内細菌が代謝プロセスに果たす役割について研究されています。腸内細菌は、食事から摂取するエネルギーに影響を与えることで、代謝を調節しています。腸内細菌のバランスが崩れたり、不健康な細菌が増えたりすると、代謝が悪くなる可能性があります。代謝の低下は、体重増加、肥満、心臓病のリスク上昇を示唆します。

免疫系を調整する

専門家は、免疫系の活動のかなりの部分が腸内で起こっていると考えています。実際、腸は感染症に対する体の最も重要な防御線を形成しています。腸の内壁にある上皮細胞は、有害な異物と戦う抗体を血液中に分泌しています。腸内の微生物は、この抗体産生の調節に関与しています。興味深いことに、微生物を制御するあなたの免疫機能は、微生物自身によって制御されているということです。

さらに、マイクロバイオーム、免疫系、上皮細胞の間で不健康な方程式が成り立つと、炎症や大腸がんを引き起こす可能性があることを裏付ける証拠があります。ある研究では、肺を侵す病気である結核が、腸内に存在する微生物の構造や増殖に変化をもたらすことを証明し、免疫とアンバランスな腸内フローラの関連性を検証しています。

炎症の引き金

炎症は、傷害に対する体の自然な反応である。怪我を治すための局所的な炎症は良いことですが、慢性的な炎症は良くありません。善玉菌と悪玉菌を含むあなたの腸は、両方のタイプの炎症に関与しています。有益な腸内細菌の数が少なくなると、腸内細菌のバランスが崩れ、ディスバイオーシス（腸内細菌の不均衡）になります。腸内細菌のバランスが崩れると、慢性的な炎症を引き起こし、過敏性腸疾患、多発性硬化症、喘息、関節リウマチといった症状を引き起こします。

脳機能を助け、気分を良くする

自分の「直感」に耳を傾けるようにと言われるのには理由があります。腸内細菌叢はコミュニケーションエージェントとして働き、脳に情報を伝えます。これにより、空腹なのか満腹なのか、最適なペースで食事をしているのかを把握することができるのです。さらに、腸はあなたのストレスレベルにも関与しています。腸が健康であれば、脳に信号を送り、あらゆるストレス要因の認識と除去を助けてくれます。また、腸は快感ホルモンであるセロトニンの90％以上を産生することで、気分のコントロールにも役立っています。

腸内フローラは、脳内で起こる神経化学的反応や変化にも影響を与えます。ある研究では、腸が不健康だと認知症やアルツハイマー病などの記憶障害を引き起こす可能性が指摘されています。

腸内細菌叢が重要な理由をご理解いただけたと思いますので、腸の健康を促進するための対策をいくつかご紹介しましょう。培養乳製品や発酵大豆製品などのプロバイオティクスを摂る、豆類や全粒粉などの繊維質の食品を選ぶ、砂糖の摂取量を減らす、十分な睡眠をとる、などは健康な細菌の増殖をサポートし、健康を増進するための方法です。