適切な睡眠不足が脳に与える影響

かつて、私たちがなぜ眠るのか、その理由がよくわからない時代がありました。日没後に狩りをする動物から身を守るために睡眠が必要である、という進化論的な説を唱える研究者がいました。また、生理学的な説を唱える研究者もいて、睡眠はエネルギーを節約するために必要だと考えていました。

しかし、最近の研究では、不規則な生活や睡眠不足は、大人でも子供でも、朝が不機嫌になるだけでなく、他にも多くのリスクがあることが分かってきました。そのひとつが、脳機能に深刻なダメージを与えることです。

記憶力の低下

1日中、あなたの脳はたくさんのつながりを作り、時間が経つごとに新しいことを学んでいます。しかし、そのすべてが保存に値するとは限りません。そのため、睡眠は脳のシナプスが新しい情報を統合する時間であり、必要な部分は永久記憶として保存し、不要な部分は刈り込みます。

ある課題を学習するときと、その課題を思い出すときを、起きている時間に同じ時間ではなく、一晩の睡眠で区切った場合、人ははるかによく情報を思い出すという研究結果があります。

したがって、不規則な睡眠や睡眠不足は、脳が重要な情報を保存する能力を妨げ、ひいては学習プロセスに影響を与えることが明らかです。

脳内毒素の蓄積

研究によると、脳のリンパ系は夜になると開き、あなたが眠っている間にすべての毒素を洗い流してしまうそうです。この毒素の排出は、起きているときよりも寝ているときの方がより速く、より効果的に行われます。これは、眠っている間に脳細胞と脳細胞の間が大きく広がり、脳脊髄液を通してその間にある「ゴミ」をすべて押し出すからです。

この脳内ゴミの多くは、ベータアミロイドと呼ばれるタンパク質です。適切な睡眠をとらないと、脳はこのタンパク質を洗い流せず、長い時間をかけて蓄積していきます。このタンパク質は徐々に、脳の神経細胞の間にもつれやプラークを形成します。その結果、脳の神経細胞間のコミュニケーションが阻害され、認知機能の低下を招き、最終的にはアルツハイマー病の犠牲者になるリスクが高まります。

このため、睡眠障害や睡眠不足はアルツハイマー病と非常に強い関連性があるとされています。また、睡眠中に脳内のベータアミロイドが減少するという研究結果もあり、脳のリンパ系を調整することでベータアミロイドの排出を促進する可能性も示唆されています。

認知機能の低下

脳はさまざまな段階を経て眠りにつきます。一般的な7～8時間の睡眠は、5つの異なる睡眠サイクルで構成されており、それぞれのサイクルは約90分続きます。その中でも、記憶形成や認知機能において非常に重要なのが、最終段階のレム睡眠（Rapid Eye Movement：REM睡眠）と呼ばれるものです。レム睡眠中は、脳が非常に高いレベルの神経活動を行います。脊髄、脳、近隣の構造物の間で神経インパルスが絶えず伝達され、夢を見ているような睡眠段階である。また、脳への血流が最も多く、記憶の定着や認知機能の向上が促される段階でもあります。

睡眠障害に悩まされている人は、血管が狭くなっている可能性が高いです。そのため、必要な酸素を多く含む血液の脳への流れが悪くなり、重要な情報を記憶する能力に影響が出ます。その結果、覚醒度の低下、注意力の低下、反応の鈍化、覚醒時の不安定さなどを特徴とする認知機能障害が必然的に引き起こされます。

感情のコントロールができない

また、睡眠が乱れたり不足したりすると、ネガティブな感情に集中するようになり、ストレスや怒りを強く感じるようになります。このような感情の変動は、感情を処理し調節する脳の領域間の接続が途絶えていることが一因と考えられます。よく眠った脳では、扁桃体（感情を処理する脳の部分）と内側前頭前野（感情を調節する脳の部分）の間で強いコミュニケーションが行われています。睡眠時間が短くなると、この脳の部分のコミュニケーションが乱れてしまいます。これに加えて、（不規則な睡眠の結果でもある認知機能の低下による）判断力や意思決定力の低下により、覚醒時の気分が悪くなり、暴力的で理不尽な反応をしてしまうのです。