子宮内膜症：痛みの背景に考えられる4つの原因

子宮内膜症は、世界中で何百万人もの女性が罹患している病気ですが、しばしば発見されず、誤診されることがあります。子宮内膜症は、子宮を裏打ちする組織（子宮内膜）が体の異常な部位、すなわち子宮以外の部位に見つかる病気です。子宮内膜症の病変は、卵巣、卵管、骨盤腔を含む生殖器系によくみられる。子宮内膜症は、月経困難症（生理痛）、月経困難症（月経量が多い）、性交困難症（性交痛）などの生理異常を引き起こします。しかし、より広範囲にわたる場合は、腸、膀胱、虫垂に浸潤することもある。

その結果、排便痛、けいれん、下痢、便秘、生理時の吐き気などの消化器症状を引き起こすことがあります。また、子宮内膜症は慢性的な骨盤痛や神経障害、場合によっては不妊症の原因にもなります。このような理由から、子宮内膜症に関する知識を深め、医学的見地からコントロールや治療法を改善するための研究に資金を提供し続けることが重要である。しかし、その前に、まず子宮内膜症の原因を正確に理解することが重要である。

悲しいことに、この問いに対する答えは具体的なものではない。科学界にはよく研究された理論がいくつもあるが、子宮内膜症の根本的な原因はひとつではない。多くの病気と同じように、子宮内膜症を発症しやすくなるメカニズムが複合的に存在するようです。したがって、これらの原因について議論することは非常に有益である。

逆行性月経

逆行性月経は、月経屑の逆流と定義されます。この現象は多くの女性に少なからず見られますが、このメカニズムが子宮内膜症の発症に関与していると推測されています。サンプソンの逆行性月経に関する理論によれば、子宮内膜症は、剥がれ落ちた子宮内膜細胞が月経中に卵管を経由して骨盤腔内に移動し、分散することによって発生するとされている。これは、子宮内膜症の病因を説明するために提案された最も古い原則の一つである。

逆行性月経による病変は、月経中に女性に起こるホルモン変動に反応する。そして、これらの病変は成長し、月経を起こし、さらに正常な子宮内膜に沿って卵管を通り、骨盤腔へと広がっていく。この理論は、子宮内膜細胞がどのように移動するかについての仮説を提唱するものであるが、子宮内膜症病変に分化し、子宮外領域に着床することができるかを完全に説明するものではない。

幹細胞説

科学界で現在最も議論され、論争の的になっているトピックの一つが幹細胞である。これらの未分化な細胞は、同じ種類や形態の細胞や他の分化した細胞を無限に生み出し、変化させることができる。つまり、幹細胞は人体のあらゆる種類の細胞に分化することができるのだ。このことは、様々な医療治療における再生成長の驚くべき能力を示すものとして、話題となっている。しかし、胚性幹細胞を得るためには初期胚を破壊しなければならないため、倫理的な問題もある。しかし、我々の興味は、この多能性細胞が子宮内膜症の発症にどのように重要な役割を果たすと考えられているかにある。

一般に知られているように、子宮内膜（子宮内膜）は毎月の生理周期で剥がれ落ちる。この組織が排出される間に、新しい子宮内膜が成長し、分化する。この再生には多能性幹細胞が関与していると考えられている。幹細胞は自己複製と再構成の可能性があるため、子宮内膜症の原因となる子宮以外の部位の子宮内膜組織の発達に関与しているという仮説が立てられている。この概念は、子宮内膜症の「幹細胞仮説」として知られている。

この仮説は、子宮内膜症病変が異所性領域にどのように取り付くかを説明するものではあるが、これらの細胞がどのようにして当該領域に移動するのかを特定するものではない。しかし、サンプソンの理論やムレリオーシス（異所性組織からなる腫瘍の発生）と組み合わせることで、幹細胞仮説は、子宮内膜症がどのようにして発生するのかを説明するミッシングリンクの役割を果たす。

遺伝と子宮の異常

子宮内膜症の原因に関する議論のもう一つの論点は、遺伝学の分野にある。子宮内膜症に罹患した家族の間にはつながりがあることが指摘されている。子宮内膜症の家族歴がある患者は、しばしば罹患しやすい。遺伝は臨床的なレベルだけでなく、より分子的なレベルでも関与している。

体型の発育を制御する関連遺伝子群であるHOX遺伝子をさらに詳しく調べると、特定の領域が子宮の発育に関与している。しかし、HOX遺伝子の突然変異や遺伝子発現の交代は、子宮の異常を引き起こす可能性がある。子宮内膜組織の組成は、病変が腹膜（腹腔の内膜）と相互作用して機能的になるかどうかに影響するからである。例えば、子宮内膜症の動物モデルでは、異所性子宮内膜におけるHOXA10遺伝子の発現低下が見られる。これらはすべて、他の原因による二次的な子宮内膜症の発症に、エピジェネティックな要因が関与している可能性を示している。

子宮蠕動

子宮の構造異常と似ているが異なる理論は、子宮蠕動（運動）の検査と異所性子宮内膜組織の広がりへの影響にある。専門家らは、腹腔鏡で子宮内膜症が証明された患者の経膣超音波検査で、子宮筋層（子宮内膜の下にある子宮の平滑筋）がしばしば増強しているように見えると提唱している。

同様の所見はfMRI研究でも認められている。子宮筋層と子宮内膜は子宮蠕動運動を担っているため、子宮蠕動運動の異常が子宮内膜症の発症に関与している可能性が、他動的推論によって考えられている。子宮運動異常と逆行性月経の組み合わせは、子宮内膜症の病因におけるもう一つの原因可能性を提示している。

結論として

子宮内膜症の正確な原因はまだ解明されていませんが、上記のようないくつかの説があることは確かです。また、これらの仮説のいくつかは、組み合わせると互いに強化されるようです。子宮内膜症の根本的な病因は1つではなく、多くの微調整されたメカニズムが互いに作用しあっていると、医学界の多くが考えているのはこのためです。

結論を出すには継続的な研究が必要であり、だからこそ、このテーマについてさらなる知識を得ようとする研究機関を支援し続けることが非常に重要なのである。さらなる発見によって、科学界は子宮内膜症の原因を突き止めることができるだろう。これは最終的に、世界中で毎日何百万人もの女性を苦しめている病気である子宮内膜症を、現在どのように診断し、治療しているのかを改善する新しい方法を医学界が見つける助けとなるだろう。