ナルコレプシー（日中過眠症）の原因
前夜はぐっすり眠れたのに、誰かと会話しているときや、最悪、運転中に突然眠くなることを想像してください。ナルコレプシーとは、まさにそのような状態を意味します。この神経学的な問題がある場合、脳は覚醒と睡眠のパターンを適切に調節することができません。正常な睡眠サイクルを持つ人の場合、約60～90分後に急速眼球運動睡眠（レム睡眠、夢の段階）が起こり、夢を演じないように筋肉がぐにゃぐにゃになる。しかし、ナルコレプシーの人は、寝入ってから15分以内にレムが始まります。また、覚醒時に夢の活動や筋力低下が起こることもあります。
日中の過度の眠気、突然眠り込んでしまう睡眠発作、睡眠麻痺、入眠時や起床時の鮮明な幻覚などの症状が現れます。また、カタプレキシーや一時的な筋力低下や筋肉のコントロールができなくなることもあります。そして、ご想像の通り、ナルコレプシーは社会的、職業的、または学業的な活動を妨げ、日常生活に支障をきたすかもしれません。
では、ナルコレプシーの原因は一体何なのでしょうか？まだ完全には解明されていませんが、研究者たちは、いくつかの要因が複合的に作用しているのではないかと考えています。
ヒポクレチンのレベルが低い
ナルコレプシーに罹患し、カタプレキシーという症状を経験するほとんどの人は、レム睡眠を制御し、覚醒を促進するヒポクレチンという神経伝達物質のレベルが非常に低くなっています。しかし、カタプレキシーを伴わないナルコレプシーでは、ヒポクレチンのレベルは通常、正常です。
免疫系の機能不全
免疫系が正常に機能している場合、有害な細菌や毒素を破壊して体を守る抗体が分泌されます。しかし、時には、免疫系が誤って健康な組織や細胞を攻撃してしまうことがあります。このような免疫系の誤った反応は自己免疫反応と呼ばれ、ナルコレプシーに関与していることが判明しています。この病気の人の中には、脳のハイポクレチンを作る部分と同じ場所で作られるタンパク質であるtrib 2に対する抗体を作ってしまう人がいます。すると、免疫系がヒポクレチンを持つ脳細胞を攻撃し、この神経伝達物質のレベルが低くなるのです。
特定の遺伝子の変異
科学者たちは、ナルコレプシーになるリスクに影響を与える可能性のある多くの遺伝子を特定しました。その中でもHLA-DQB1と呼ばれる遺伝子は、免疫系の働きに重要なタンパク質を作るのに必要な命令を含んでおり、特に重要です。この遺伝子は、ヒト白血球抗原（HLA）複合体として知られる遺伝子群の一つで、免疫システムが細菌が作ったタンパク質と自分の体に存在するタンパク質を区別するのに役立ちます。HLA-DQB1遺伝子には通常多くの変異があり、これにより免疫系は外来生物からの様々なタンパク質に反応することができます。HLA-DQB1*06:02として知られる変異は、ナルコレプシーと強く関連しており、特にカタプレキシーと低レベルのヒポクレチンを伴って発症する場合に、その傾向が見られます。
家族歴
ナルコレプシーの多くは家族歴のない人に起こりますが、カタプレキシーを伴うナルコレプシーの人の約10%は近親者にこの病気で苦しんでいる人がいると言われています。また、親、子、兄弟にこの疾患を持つ人がいる場合、一般の人と比べて発症する確率が40％高くなると言われています。
脳への傷害
ナルコレプシーは、外傷性脳損傷、脳腫瘍、多発性硬化症や脳炎などの脳を侵す病気によって引き起こされることがあります。これは、レム睡眠と覚醒を調節する役割を担っている脳の領域が傷つき、損傷することで起こります。
豚インフルエンザのような感染症
溶連菌感染症や豚インフルエンザなどの感染症は、ナルコレプシーを誘発することが分かっています。研究者は、この症状の発症直後に、溶連菌の原因菌であるレンサ球菌に対する抗体が高値になる傾向を発見しています。このことは、溶連菌やその他の感染症が、ヒポクレチンニューロンに対する自己免疫反応を誘発する可能性を示唆しています。
ホルモンの変化
更年期や思春期のようなホルモンの変化は、ナルコレプシーの引き金として働く人がいます。
心理的ストレス
心理的なストレスもナルコレプシーの引き金になることがあります。ある研究では、ナルコレプシーを発症する前の1年間のストレスフルなライフイベントの発生状況を調べたところ、ナルコレプシーの人のうち、ストレスフルなイベントを報告した人の割合が対照群よりも有意に多かったことがわかりました。また、ナルコレプシー患者は、対照群と比較して、報告した出来事に大きな重みを感じていた。
睡眠パターンの突然の乱れ
時差ボケ、交代勤務、赤ちゃんや病人の世話など、睡眠習慣が突然変わることも、ナルコレプシーを誘発する場合があります。
環境有害物質
一部の研究では、ナルコレプシーは環境毒素によっても誘発される可能性があることが示されています。重金属、除草剤、農薬、副流煙などは、すべて引き金になり得ます。
