Quali sono gli effetti della mancanza di sonno sul cervello

Un tempo nessuno era sicuro del perché dormiamo. I ricercatori hanno elaborato teorie evolutive, affermando che il sonno è necessario per aiutarci a stare lontani dai guai e a proteggerci dagli animali che cacciano dopo il tramonto. Alcuni ricercatori hanno anche proposto teorie fisiologiche, ritenendo che il sonno fosse essenziale per conservare l’energia.

Studi recenti, tuttavia, hanno scoperto che l’irregolarità o la mancanza di sonno possono comportare molti altri rischi oltre a una mattinata irritabile, sia che siate adulti o bambini. Ad esempio, può danneggiare gravemente le funzioni cerebrali.

Diminuzione della capacità di memoria

Nel corso della giornata, il cervello crea molte connessioni e impara cose nuove a ogni ora che passa. Non tutte queste cose, però, valgono la pena di essere salvate. Il sonno è il momento in cui le sinapsi del cervello consolidano le nuove informazioni, immagazzinando le informazioni necessarie nella memoria permanente e eliminando quelle che non servono.

Gli studi dimostrano che quando l’apprendimento di un determinato compito e il richiamo dello stesso compito sono separati da una notte di sonno piuttosto che dalla stessa quantità di tempo durante le ore di veglia, le persone ricordano le informazioni molto meglio.

È quindi evidente che il sonno irregolare o la mancanza di sonno interrompono la capacità del cervello di immagazzinare informazioni vitali, che a loro volta influenzano il processo di apprendimento.

Accumulo di tossine nel cervello

Le ricerche dimostrano che il sistema linfatico del cervello si apre di notte e scarica tutte le tossine mentre si dorme profondamente. L’eliminazione delle tossine è più rapida e quindi molto più efficace quando si dorme rispetto a quando si è svegli. Ciò è dovuto al fatto che lo spazio tra le cellule cerebrali si espande notevolmente durante il sonno, facendo uscire tutte le “scorie” presenti nel mezzo attraverso il liquido cerebrospinale.

La maggior parte di questi rifiuti cerebrali è costituita da una proteina chiamata beta-amiloide. Senza un sonno adeguato, il cervello non riesce a espellere questa proteina e la lascia accumulare nel tempo. Gradualmente, questa proteina forma grovigli e placche tra le cellule nervose del cervello. Ciò interferisce con la comunicazione tra le cellule neurali del cervello, determinando una scarsa funzione cognitiva e aumentando, in ultima analisi, il rischio di diventare vittima del morbo di Alzheimer.

Per questo motivo, il sonno disturbato o la mancanza di sonno sono fortemente associati alla malattia di Alzheimer. Alcuni studi dimostrano che i livelli di beta-amiloide nel cervello diminuiscono durante il sonno, mentre altre ricerche suggeriscono che il sonno può facilitare l’eliminazione della beta-amiloide regolando il sistema glinfatico del cervello.

Diminuzione delle funzioni cognitive

Il cervello si addormenta in fasi diverse. Una tipica notte di sonno di sette o otto ore è composta da cinque diversi cicli di sonno, ciascuno dei quali dura circa novanta minuti. L’ultima fase, chiamata sonno REM (Rapid Eye Movement), è estremamente importante per la formazione della memoria e per le funzioni cognitive. Durante il sonno REM, il cervello è sottoposto a livelli molto elevati di attività neurale. È la fase del sonno associata al sogno, durante la quale lampi di impulsi neurali vengono costantemente trasmessi tra il midollo spinale, il cervello e le strutture vicine. Questa è anche la fase in cui il flusso di sangue al cervello è massimo, il che contribuisce ulteriormente al consolidamento della memoria e delle funzioni cognitive.

Le persone che soffrono costantemente di sonno disturbato hanno maggiori probabilità di avere un restringimento dei vasi sanguigni. Ciò diminuisce il necessario flusso di sangue ricco di ossigeno al cervello, compromettendo la sua capacità di immagazzinare informazioni importanti. Questo porta inevitabilmente a un deterioramento cognitivo, caratterizzato da una minore vigilanza, frequenti cali di attenzione, risposte rallentate e instabilità durante le ore di veglia.

Incapacità di regolare le emozioni

Il sonno disturbato o la mancanza di sonno fanno sì che ci si concentri di più sulle emozioni negative, portando a sentirsi più stressati e arrabbiati. Questa volatilità emotiva può essere in parte dovuta all’interruzione della connessione tra le aree del cervello che elaborano e regolano le emozioni. Un cervello ben riposato mostra una forte comunicazione tra l’amigdala (la parte del cervello che elabora le emozioni) e la corteccia prefrontale mediale (la parte del cervello che aiuta a regolare i sentimenti). Quando si dorme meno, la comunicazione tra queste parti del cervello si interrompe. Questo, insieme alla riduzione delle capacità di giudizio e di decisione (dovuta alla diminuzione delle funzioni cognitive, anch’essa conseguenza di un sonno irregolare), peggiora l’umore nelle ore di veglia, inducendo a reagire in modo violento e irragionevole.