Quali sono gli effetti della depressione sul cervello

La depressione è una condizione di salute mentale che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Oltre a spingere una persona in uno stato d’animo cupo e depresso, provoca anche danni permanenti al cervello. Cambia la forma fisica del cervello, provocando di conseguenza importanti cambiamenti nel comportamento e nella cognizione. La depressione colpisce principalmente tre aree del cervello che controllano la memoria e la concentrazione. Quasi il 20% dei pazienti affetti da depressione non guarisce mai completamente. Il danno cerebrale si verifica a causa della depressione persistente piuttosto che come fattore predisponente. La depressione colpisce l’ippocampo, l’amigdala e la corteccia prefrontale del cervello. Ecco gli effetti della depressione sul cervello.

Ippocampo

Organo vitale situato al centro del cervello, l’ippocampo genera rapidamente nuove connessioni tra le cellule. Immagazzina i ricordi e regola la produzione di un ormone chiamato cortisolo. Il corpo rilascia cortisolo nei momenti di depressione e di stress fisico e mentale. Eventi stressanti o squilibri chimici nell’organismo possono causare quantità eccessive di cortisolo, complicando ulteriormente la condizione. L’eccesso di cortisolo nell’organismo è legato all’obesità, che dà origine a numerose malattie. In un cervello sano, i neuroni (cellule cerebrali) vengono prodotti nell’ippocampo per tutta la vita adulta di una persona. Tuttavia, nelle persone affette da disturbo depressivo maggiore, l’esposizione a lungo termine a livelli elevati di cortisolo riduce la produzione di nuovi neuroni e provoca la riduzione dei neuroni nell’ippocampo.

Utilizzando dati di risonanza magnetica cerebrale relativi a quasi 9000 persone di tutto il mondo, un team internazionale di ricercatori ha osservato che le persone che soffrono di attacchi depressivi ricorrenti hanno anche un ippocampo più piccolo.

La relazione tra depressione grave e ippocampo è tossica. La durata della depressione passata compromette le prestazioni della memoria, indicando un legame tossico tra depressione e cognizione. È quindi necessario affrontare con urgenza il problema della depressione per la salute pubblica.

Amigdala

L’amigdala è responsabile delle risposte emotive, come il piacere e la paura. Nelle persone affette da disturbo depressivo maggiore, a causa della continua esposizione ad alti livelli di cortisolo, l’amigdala si ingrandisce e diventa più attiva. Un’amigdala ingrossata e iperattiva, combinata con un’attività anomala in altre parti del cervello, provoca disturbi nel sonno e nei modelli di attività. Inoltre, fa sì che l’organismo rilasci quantità irregolari di ormoni e altre sostanze chimiche nel corpo, causando ulteriori complicazioni.

Corteccia prefrontale

La corteccia prefrontale si trova nella parte anteriore del lobo frontale. È responsabile di una serie di comportamenti complessi, della regolazione delle emozioni, delle decisioni, della pianificazione, della formazione dei ricordi e contribuisce notevolmente allo sviluppo della personalità. L’eccessiva produzione di cortisolo provoca il restringimento della corteccia prefrontale.

I lobi frontali sono molto più grandi dell’ippocampo. Lo studio che ha osservato il restringimento di entrambe le aree ha concluso che il lobo frontale subisce gli stessi cambiamenti dell’ippocampo. I lobi frontali sono anche direttamente coinvolti nella gestione delle reazioni emotive e nella concentrazione dell’attenzione. Il restringimento dei lobi frontali è altrettanto critico del restringimento dell’ippocampo.

Il cortisolo può essere il colpevole?

I ricercatori riconoscono che alti livelli di cortisolo svolgono un ruolo cruciale nel modificare la struttura fisica e le attività chimiche del cervello, innescando l’insorgenza del disturbo depressivo maggiore. In condizioni normali, i livelli di cortisolo raggiungono un picco durante il giorno e diminuiscono durante la notte. Nelle persone affette da Disturbo Depressivo Maggiore, i livelli di cortisolo sono sempre aumentati, anche di notte.

La meditazione può aiutare?

La meditazione è un metodo potente per superare la depressione e aiutare il cervello a riprendersi dai danni causati dalla depressione. Le ricerche hanno dimostrato che la meditazione può effettivamente aumentare la densità del cervello.