Endometriosi: 4 possibili cause alla base del dolore

L’endometriosi è una malattia che colpisce milioni di donne in tutto il mondo, ma che spesso non viene individuata o diagnosticata in modo errato. La condizione è classicamente definita dal fatto che il tessuto che riveste l’utero (endometrio) si trova in aree anomale del corpo, cioè al di fuori dell’utero. Le lesioni endometriosiche si trovano comunemente nel sistema riproduttivo, che comprende le ovaie, le tube di Falloppio e la cavità pelvica. Esse causano mestruazioni anomale caratterizzate da dismenorrea (mestruazioni dolorose), menorragia (flusso mestruale abbondante) e dispareunia (rapporti sessuali dolorosi). Tuttavia, i casi più estesi possono invadere l’intestino, la vescica e l’appendice.

Questo può portare a sintomi gastrointestinali come movimenti intestinali dolorosi, crampi, diarrea, costipazione e nausea durante le mestruazioni. L’endometriosi può anche causare dolore pelvico cronico, neuropatia e, in alcuni casi, infertilità. Per questi motivi, è importante approfondire le conoscenze sulla malattia e continuare a finanziare la ricerca per migliorare le misure di controllo e di trattamento dal punto di vista medico. Ma prima di poterlo fare, è fondamentale capire cosa provoca esattamente l’endometriosi.

Purtroppo, la risposta a questa domanda non è concreta. Sebbene esistano diverse teorie ben studiate dalla comunità scientifica, non esiste una causa unica alla base dell’endometriosi. Sembrerebbe che, come per molte malattie, esista una combinazione di meccanismi che potrebbero portare a un maggior rischio di sviluppare l’endometriosi. È quindi molto utile discutere alcune di queste cause proposte.

Mestruazioni retrograde

Le mestruazioni retrograde sono definite come il flusso all’indietro dei residui mestruali. Sebbene questo fenomeno si verifichi in misura minima in molte donne, si ipotizza che questo meccanismo possa avere un ruolo nello sviluppo dell’endometriosi. La teoria di Sampson sulla mestruazione retrograda afferma che l’endometriosi si origina dalle cellule endometriali scartate che migrano attraverso le tube di Falloppio e si disperdono nella cavità pelvica durante le mestruazioni. Questo è uno dei più antichi principi proposti per spiegare l’eziologia dell’endometriosi.

Le lesioni causate dalla mestruazione retrograda rispondono alle fluttuazioni ormonali che si verificano nelle donne durante le mestruazioni. Queste lesioni crescono, mestruano e si diffondono ulteriormente lungo il normale rivestimento dell’utero, attraverso le tube di Falloppio e nella cavità pelvica. Questa teoria avanza un’ipotesi sul modo in cui le cellule endometriali migrano, ma non spiega completamente come riescano a differenziarsi in lesioni endometriosiche e a impiantarsi in regioni ectopiche.

Teoria delle cellule staminali

Uno degli argomenti più discussi e controversi nella comunità scientifica è quello delle cellule staminali. Queste cellule indifferenziate sono in grado di trasformarsi e dare origine a un numero indefinito di cellule dello stesso tipo e forma e ad altre cellule differenziate. In altre parole, possono svilupparsi in tutti i diversi tipi di cellule del corpo umano. Si tratta di un tema di grande attualità, in quanto presenta una notevole capacità di crescita rigenerativa in varie terapie mediche. Tuttavia, solleva anche alcune questioni etiche perché per ottenere le cellule staminali embrionali è necessario distruggere l’embrione primitivo. Per quanto riguarda il nostro interesse, stiamo cercando di capire come queste cellule pluripotenti siano ritenute in grado di svolgere un ruolo chiave nello sviluppo dell’endometriosi.

Come è noto, il rivestimento dell’utero (endometrio) viene espulso a cicli mensili durante le mestruazioni. Mentre questo tessuto viene espulso, un nuovo rivestimento endometriale cresce e si differenzia. Si ritiene che le cellule staminali pluripotenti siano responsabili di questa rigenerazione. Grazie al loro potenziale di auto-rinnovamento e ricostituzione, si ipotizza che le cellule staminali svolgano un ruolo nello sviluppo del tessuto endometriale in aree esterne all’utero, causando l’endometriosi. Questo concetto è noto come “ipotesi delle cellule staminali” dell’endometriosi.

Sebbene spieghi come le lesioni endometriosiche possano agganciarsi a regioni ectopiche, non identifica il modo in cui queste cellule migrano verso tali aree. Tuttavia, se associata alla teoria di Sampson e alla mulleriosi (lo sviluppo di tumori composti da tessuto ectopico), l’ipotesi delle cellule staminali funge da anello mancante per una possibile spiegazione dell’insorgenza dell’endometriosi.

Genetica e anomalie uterine

Un’altra discussione sulle cause dell’endometriosi riguarda la genetica. Si è notato che esiste un legame tra i membri della famiglia colpiti dall’endometriosi. Le pazienti che hanno una storia familiare di endometriosi sono spesso più inclini a esserne colpite. Oltre al ruolo della genetica a livello clinico, la genetica può essere vista anche a livello molecolare.

Da un esame più approfondito del gene HOX, un gruppo di geni correlati che controllano lo sviluppo della pianta del corpo, risulta che alcune regioni sono responsabili dello sviluppo dell’utero. Tuttavia, mutazioni e alterne espressioni geniche nel gene HOX possono portare ad anomalie uterine. Si ritiene che queste anomalie strutturali dell’utero rendano le donne più suscettibili di sviluppare l’endometriosi, poiché la composizione del tessuto endometriale influenza la capacità delle lesioni di interagire con il peritoneo (rivestimento della cavità addominale) e di diventare funzionali. Ad esempio, la ridotta espressione del gene HOXA10 nell’endometrio ectopico si osserva nei modelli animali di endometriosi. Tutto ciò indica un possibile fattore epigenetico che potrebbe svolgere un ruolo nello sviluppo dell’endometriosi, secondario ad altre cause.

Peristalsi uterina

Una teoria simile, ma distinta dalle anomalie strutturali dell’utero, consiste nell’esaminare la peristalsi (movimento) uterina e il suo effetto sulla diffusione del tessuto endometriale ectopico. Gli esperti hanno proposto che, all’esame ecografico transvaginale di pazienti affette da endometriosi accertata per via laparoscopica, il miometrio (la muscolatura liscia dell’utero che sottende l’endometrio) può spesso essere visto come aumentato.

Risultati simili sono stati riscontrati anche in studi di fMRI. Poiché il miometrio e l’endometrio sono responsabili della peristalsi uterina, si ritiene, attraverso un ragionamento transitivo, che una peristalsi uterina anomala possa avere un ruolo nello sviluppo dell’endometriosi. La combinazione di movimenti uterini anomali e mestruazioni retrograde rappresenta un’altra possibilità causale nell’eziologia dell’endometriosi.

In conclusione

Sebbene la causa esatta dell’endometriosi non sia ancora stata determinata, è possibile constatare che esistono diverse teorie ben documentate, di cui quelle sopra riportate sono solo alcuni esempi. Alcune di queste ipotesi sembrano anche rafforzarsi a vicenda quando vengono combinate. Per questo motivo, molti medici ritengono che l’eziologia dell’endometriosi non dipenda da un’unica causa, ma da molti meccanismi ben calibrati che lavorano insieme.

La ricerca continua è necessaria per trarre conclusioni ed è per questo che è fondamentale continuare a sostenere le istituzioni che cercano di acquisire ulteriori conoscenze su questo argomento. È con ulteriori scoperte che la comunità scientifica sarà in grado di determinare le cause dell’endometriosi. Questo aiuterà il mondo della medicina a trovare nuovi modi per migliorare il modo in cui attualmente diagnostica e tratta l’endometriosi, una malattia che fa soffrire milioni di donne ogni giorno in tutto il mondo.