Come cambia il cervello quando si impara qualcosa di nuovo

Imparare qualcosa di nuovo a qualsiasi età ha un impatto significativo e permanente sul cervello. L’apprendimento di nuove abilità modifica fisicamente il cervello. L’apprendimento avviene principalmente a livello delle sinapsi, le giunzioni tra i neuroni del cervello.

Al contrario, la noia, che si verifica quando non si imparano cose nuove molto spesso, può essere pericolosa per la salute del cervello e per il benessere generale. Uno studio pubblicato sull’International Journal of Epidemiology ha osservato che annoiarsi per un periodo prolungato può raddoppiare il rischio di malattie cardiache.

Non fare nuove esperienze e non imparare nuove abilità può rallentare il cervello e renderlo meno reattivo. È stato dimostrato che l’apprendimento in età adulta rallenta l’insorgenza e la progressione dell’Alzheimer e della demenza, oltre a prevenire un rallentamento generale delle facoltà mentali.

Ecco quattro modi principali in cui l’apprendimento può cambiare il cervello.

I livelli di dopamina aumentano

L’apprendimento di una nuova abilità, di una lingua o di qualsiasi altra cosa nuova è spesso eccitante per la persona che sta imparando. Questa eccitazione provoca il rilascio di un neurotrasmettitore chimico chiamato dopamina, che rende il processo di apprendimento entusiasmante e fa venire voglia di ripetere l’esperienza.

La dopamina viene rilasciata anche quando si vivono esperienze come l’amore, le dipendenze e il disturbo da deficit di attenzione, oltre a molte altre cose. Recenti ricerche suggeriscono che l’accensione dei neuroni della dopamina è una sostanza motivazionale che deriva dall’anticipazione della ricompensa.

Si rafforza la memoria a lungo termine

Quando si impara qualcosa di nuovo, questo viene prima immagazzinato temporaneamente nella memoria a breve termine. In seguito, queste informazioni vengono trasferite nella memoria a lungo termine del cervello. Questa attività avviene per lo più durante il sonno. Un sonno adeguato è quindi fondamentale per trasferire l’apprendimento dalla memoria breve a quella a lungo termine. Ecco perché la privazione del sonno è strettamente legata alla perdita di memoria.

Quando si impara qualcosa con attenzione e si dorme pensandoci su, il cervello lo memorizza in modo permanente e può essere richiamato quando necessario. Se si fa in modo che lo studente utilizzi attivamente le nuove conoscenze, l’apprendimento diventa più forte e profondo. Poiché i ricordi viaggiano attraverso molte sinapsi e neuroni situati nel cervello, spesso si verifica una degradazione che può rendere i ricordi incompleti dopo il loro trasferimento.

Migliora la crescita della mielina

La mielina è una combinazione di proteine e fosfolipidi che forma una guaina isolante attorno a molte fibre nervose, aumentando la velocità di trasmissione degli impulsi. È essenziale per il corretto funzionamento del sistema nervoso. La mielina fa sì che i segnali nei nostri neuroni si muovano più velocemente.

Quando si apprendono nuove abilità, soprattutto in età avanzata, si favorisce la presenza di una maggiore quantità di mielina sugli assoni nervosi, che migliora le connessioni nel cervello e lo fa funzionare meglio e più velocemente. La mielina funziona particolarmente bene quando una nuova esperienza viene ripetuta più volte.

Il cervello forma nuovi neuroni e connessioni

Ogni volta che si impara una nuova abilità o qualcosa di nuovo, il cervello crea nuove connessioni e neuroni, rendendo più forti o più deboli i percorsi neurali esistenti. I ricercatori definiscono questi cambiamenti come “plasticità” del cervello. I dendriti dei neuroni ricevono segnali da altri dendriti e i segnali viaggiano lungo l’assone, che li collega ad altri dendriti e neuroni.

La velocità di questi segnali è tale da richiedere solo una frazione di secondo. Tuttavia, molti segnali vengono trasmessi senza che il cervello sia consapevole dell’azione. Il cervello umano che inizia a svilupparsi durante la fase fetale continua a cambiare fino alla fine della vita. Quindi, più si impara nel corso della vita, più il cervello cambia e migliora.