Cause dell’aritmia (battito cardiaco irregolare) da sapere

Che si tratti di una corsa improvvisa, di un salto o di un flutter, un’irregolarità del ritmo cardiaco può essere molto preoccupante. Cosa può significare e quali sono le cause?

Che cos’è l’aritmia?

Il ritmo cardiaco è regolato da segnali elettrici controllati dal nodo del seno, il pacemaker naturale presente nel cuore. Gli impulsi elettrici viaggiano senza problemi attraverso le camere del cuore, facendole contrarre in un ordine particolare in modo da spingere il sangue nel corpo. Qualsiasi problema in questo processo può causare un’aritmia, ovvero un ritmo cardiaco anomalo in cui il cuore batte troppo velocemente, troppo lentamente o in modo irregolare. I sintomi includono anche vertigini, mancanza di respiro, svenimenti e palpitazioni.

Se in alcuni casi queste anomalie possono significare solo qualche piccolo disagio o inconveniente, altre volte possono avere conseguenze fatali. Per questo motivo è necessario risalire alla causa e affrontarla tempestivamente. Ecco una panoramica dei fattori che possono causare un ritmo cardiaco irregolare.

Cause di aritmia (battito cardiaco irregolare)

Condizioni cardiache

Molte condizioni che danneggiano il cuore possono causare un ritmo irregolare.

Malattia coronarica

La malattia coronarica (CAD) è una condizione in cui la placca si accumula nelle arterie che portano il sangue al cuore. Questo restringe le arterie e riduce il flusso di sangue. In questa patologia possono formarsi anche coaguli di sangue nelle arterie. Questi possono bloccare il flusso di sangue al cuore e provocare attacchi cardiaci. Alcuni fattori che aumentano il rischio di malattia coronarica sono il fumo, l’obesità (in particolare il grasso addominale), l’ipertensione arteriosa, il diabete, lo stress eccessivo, la mancanza di esercizio fisico, la depressione e i livelli elevati di colesterolo.

Nelle fasi iniziali della patologia è possibile non avvertire alcun sintomo, ma alla fine si possono avvertire i sintomi associati a un attacco cardiaco, come respiro affannoso, nausea, perdita di coscienza, sudorazione, pressione toracica, dolore al petto, al collo, al braccio o alla mascella, nonché un battito cardiaco irregolare o accelerato.

Attacco di cuore

Si rischia di sviluppare un battito cardiaco irregolare se il tessuto del cuore è stato danneggiato da un precedente attacco cardiaco. Un attacco cardiaco in corso è la causa più comune del tipo di aritmia più pericoloso: la fibrillazione ventricolare. In questa condizione, le camere inferiori del cuore si contraggono in modo incontrollato e possono causare un collasso improvviso o la perdita di coscienza.

Sintomi come dolore al petto, nausea, vertigini, battito cardiaco irregolare e mancanza di respiro possono manifestarsi da pochi minuti a un’ora prima del collasso. Chiamate i soccorsi se vedete che questo accade. Iniziare la rianimazione cardiopolmonare (RCP) eseguendo compressioni toraciche al centro del torace in attesa dei soccorsi. Una macchina chiamata defibrillatore esterno può aiutare a far ripartire il cuore.

Malattie delle valvole cardiache

Il cuore ha quattro valvole, ciascuna situata all’uscita di una delle quattro camere cardiache. Esse aiutano a regolare il flusso del sangue attraverso le camere e si chiudono dopo che il sangue è entrato in una camera, per impedire che fuoriesca all’indietro.

Mentre il battito cardiaco spinge il sangue attraverso il cuore, le valvole si chiudono dopo che il sangue è entrato nella camera. Ma se si è affetti da una malattia delle valvole cardiache, una valvola potrebbe non aprirsi o chiudersi correttamente. Può trattarsi di una condizione congenita o forse dovuta alla normale usura. Anche condizioni come la coronaropatia, l’ipertensione, un precedente attacco cardiaco o la cardiomiopatia, che può ispessire o cicatrizzare il tessuto cardiaco, possono contribuire ai problemi delle valvole cardiache. Anche infezioni come l’endocardite, che colpisce il rivestimento del cuore, o la febbre reumatica possono danneggiare le valvole.

In alcuni casi, la malattia delle valvole cardiache può non provocare alcun sintomo, ma si può sentire un soffio cardiaco quando si usa uno stetoscopio. I sintomi, se avvertiti, possono includere dolore o pressione al petto, mancanza di respiro, in particolare da sdraiati o durante l’esercizio fisico, vertigini, debolezza e gonfiore alle caviglie, ai piedi o allo stomaco, oltre a un battito cardiaco accelerato.

Si tenga presente, tuttavia, che la gravità dei sintomi non è correlata alla gravità della condizione e che alcune persone che accusano solo sintomi lievi possono aver bisogno di un trattamento urgente per prevenire danni al cuore.

Malattia cardiaca congenita

Un difetto cardiaco congenito è un problema strutturale del cuore presente alla nascita. Può coinvolgere le valvole o le pareti del cuore o le arterie e le vene vicine. Alcuni difetti possono essere di lieve entità e non causare alcun problema, mentre altri possono causare un rallentamento del flusso sanguigno, un viaggio nel posto sbagliato o nella direzione sbagliata, o un blocco completo. Alcune malattie genetiche, come la sindrome di Down, sono collegate a difetti cardiaci congeniti. Inoltre, condizioni come la rosolia o il diabete non controllato durante la gravidanza, nonché l’uso di alcuni farmaci da prescrizione, possono causare difetti cardiaci congeniti nei bambini.

Altri sintomi comuni dei difetti cardiaci congeniti negli adulti sono la stanchezza, la mancanza di fiato, in particolare durante l’esercizio fisico, un soffio al cuore, il gonfiore alle estremità e una sfumatura blu sulla pelle, sulle labbra o sulle unghie.

Cardiomiopatia

La cardiomiopatia è una malattia che colpisce i muscoli del cuore. I muscoli del cuore possono allungarsi e diventare troppo sottili, diventare anormalmente spessi o troppo rigidi, oppure essere sostituiti da grasso o tessuto cicatriziale. Questo può portare ad aritmie, coaguli di sangue, insufficienza cardiaca o attacchi di cuore. Molti fattori, come le coronaropatie, le cardiopatie congenite, l’ipertensione cronica, le infezioni batteriche o virali del cuore, l’eccesso di alcol, l’uso di droghe come la cocaina, la chemioterapia, la radioterapia, le carenze nutrizionali, le complicazioni dovute alla gravidanza, ecc. possono causare questa condizione.

Inizialmente la cardiomiopatia può non presentare alcun sintomo. Con l’aggravarsi della condizione, si possono manifestare sintomi come ritmi cardiaci anomali, respiro affannoso, stanchezza, dolore toracico, vertigini, svenimenti e gonfiore di caviglie, piedi, gambe, mani o stomaco.

Alta pressione sanguigna

L’ipertensione arteriosa, ovvero l’aumento della pressione nelle arterie che trasportano il sangue dal cuore, può causare l’irregolarità del battito cardiaco. Una pressione sistolica (la pressione esercitata quando il cuore batte) superiore o uguale a 140 mmHg e/o una pressione diastolica (la pressione esercitata quando il cuore è a riposo tra un battito e l’altro) superiore o uguale a 90 mmHg costituiscono la pressione alta. L’ipertensione arteriosa può colpire varie parti del corpo, tra cui il cuore, il cervello e i reni, e può persino provocare un infarto o un ictus.

La pressione alta è generalmente causata da un restringimento delle arterie. Fattori come il sovrappeso, il consumo eccessivo di alcol, l’eccessiva assunzione di sale, lo stress e la mancanza di esercizio fisico possono aumentare il rischio di pressione alta. Anche alcune condizioni mediche come le malattie renali, l’apnea notturna e i disturbi ormonali possono causare l’ipertensione.

Nella maggior parte dei casi, l’ipertensione non provoca alcun sintomo, motivo per cui è nota come “killer silenzioso”. Nei casi più gravi, si possono manifestare sintomi come un intenso mal di testa, affaticamento, mancanza di respiro, vomito e problemi alla vista.

Diabete

Il diabete è una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue sono anormalmente elevati. Si sviluppa perché l’organismo non è in grado di produrre abbastanza insulina o di utilizzarla efficacemente per stimolare l’assorbimento del glucosio. Gli elevati livelli di zucchero nel sangue possono aumentare i depositi di grasso sulle pareti delle arterie, causando il restringimento delle arterie e, infine, lo sviluppo della malattia coronarica. Colesterolo alto, pressione alta, obesità o circonferenza vita elevata, apnea ostruttiva del sonno, sindrome dell’ovaio policistico ecc. possono aumentare il rischio di diabete.

Il diabete può causare sintomi come sete eccessiva, affaticamento, visione offuscata, minzione frequente, fame insolita e perdita di peso. A volte, tuttavia, è possibile che non si manifesti alcun sintomo.

Disturbi genetici

Alcune malattie genetiche possono causare un ritmo irregolare del cuore.

Tachicardia ventricolare polimorfa catecolaminergica

Si tratta di una rara malattia genetica in cui le proteine che regolano il rilascio di calcio nel cuore non funzionano correttamente. Ciò può causare un aumento del livello di calcio nel cuore, con conseguenti problemi di segnalazione elettrica. I sintomi più comuni di questa condizione sono palpitazioni, vertigini e vuoti di memoria. Questi possono essere scatenati da emozioni intense o persino dall’esercizio fisico.

Sindrome di Brugada

La sindrome di Brugada è un’altra malattia genetica che colpisce il funzionamento del sistema elettrico del cuore. Può causare un battito eccessivamente veloce del cuore. Molte persone affette da questa patologia non accusano alcun sintomo, ma è possibile che si manifestino sintomi come palpitazioni, convulsioni, vuoti di memoria, dolore al petto, vertigini e affanno. Questi sintomi possono talvolta essere scatenati da un consumo eccessivo di alcol, disidratazione o temperatura elevata.

Sindrome del QT lungo

Si tratta di una condizione genetica in cui il muscolo cardiaco impiega più tempo per ricaricarsi tra un battito e l’altro. Questa condizione può causare battiti cardiaci rapidi e caotici. Le convulsioni e i vuoti di memoria sono sintomi comuni causati da questa condizione. A volte, nelle persone affette da questa sindrome, il cuore può battere in modo anormalmente veloce, affamando il cervello di ossigeno e causando lo svenimento della persona colpita. Di solito, il ritmo torna normale in circa un minuto e la persona riprende conoscenza. In alcuni casi, però, il ritmo anomalo continua e porta alla fibrillazione ventricolare. Questi episodi possono essere scatenati da stress, esercizio fisico intenso, rallentamento della frequenza cardiaca durante il sonno, un suono improvviso o un esercizio fisico intenso, in particolare il nuoto. Tuttavia, possono verificarsi anche in assenza di una causa scatenante.

Sindrome del QT corto

Nelle persone affette da sindrome del QT corto, il muscolo cardiaco si ricarica in un tempo più breve del solito tra un battito e l’altro. Questo può causare sintomi come svenimenti e vertigini e portare all’arresto cardiaco.

Se avete un familiare che ha subito una morte cardiaca improvvisa, è una buona idea sottoporsi a uno screening per individuare eventuali disturbi genetici che potrebbero causare anomalie nel ritmo del vostro cuore. Se si scopre di essere portatori della condizione genetica, possono essere raccomandati trattamenti preventivi come farmaci e dispositivi impiantabili.

Disturbi della tiroide

Sia l’ipertiroidismo, in cui la ghiandola tiroidea produce troppa tiroide, sia l’ipotiroidismo, in cui i livelli di tiroide sono troppo bassi, possono provocare aritmie. Molte condizioni possono causare ipertiroidismo. Tra queste, la malattia di Graves, i tumori delle ovaie o dei testicoli, le escrescenze non cancerose nell’ipofisi o nella tiroide, l’infiammazione della tiroide dopo la gravidanza. Anche le infezioni e alcuni farmaci come il litio e l’interferone alfa possono essere responsabili.

Alcuni sintomi comuni di questa condizione sono palpitazioni, affaticamento, difficoltà di concentrazione, ghiandola tiroidea visibilmente ingrossata, aumento dell’appetito, perdita di capelli, tremore alle mani, aumento della sudorazione, nervosismo, perdita o aumento di peso e difficoltà a dormire.

Nel frattempo, l’ipotiroidismo è per lo più causato dal sistema immunitario che attacca e danneggia erroneamente la ghiandola tiroidea o da trattamenti per il cancro alla tiroide, oppure da una tiroide iperattiva. Anche la carenza di iodio, le infezioni virali e alcuni farmaci usati per trattare la depressione, il disturbo bipolare, le aritmie, alcuni tipi di cancro, l’epatite C ecc. possono esserne la causa. Sintomi come aumento di peso, depressione, stanchezza, dolori muscolari, sensibilità al freddo, secchezza dei capelli e della pelle possono indicare ipotiroidismo.

Alcool

Il consumo eccessivo di alcol può provocare battiti cardiaci irregolari. Limitate il consumo a uno o due drink al giorno se siete uomini e a un drink al giorno se siete donne. Un drink corrisponde a 0,2 litri di vino o 0,5 litri di birra.

La caffeina

Un consumo eccessivo di caffeina può causare un battito cardiaco irregolare. Non è consigliabile assumere più di 400 mg di caffeina al giorno. Le donne in gravidanza dovrebbero evitarla o limitarne il consumo a 300 mg al giorno. A titolo di riferimento, una tazza di caffè contiene circa 95-200 mg di caffeina.

Il fumo

Il fumo può danneggiare il cuore e causare irregolarità nel ritmo cardiaco.

Farmaci e integratori

Molti farmaci, tra cui alcuni utilizzati per il trattamento di problemi cardiaci, pressione sanguigna, depressione e psicosi, possono causare ritmi cardiaci irregolari. Così come alcuni integratori alimentari e droghe ricreative. Il medico potrà dirvi se i farmaci o gli integratori che state assumendo hanno questo effetto collaterale.

Stress

Lo stress non influisce solo sulla mente, ma può causare problemi fisici come l’aritmia. In effetti, avrete notato che in caso di stress si manifestano sintomi come muscoli tesi, battito cardiaco o sudorazione. Questi effetti di solito passano una volta risolto il problema che causa lo stress. Tuttavia, uno stato di stress costante può essere dannoso e può causare mal di testa, vertigini, dolori muscolari, problemi di sonno e stanchezza. L’esercizio fisico regolare, una dieta sana, dormire a sufficienza, prendersi una pausa, la meditazione mindfulness e gli esercizi di respirazione calmante possono essere utili se si è alle prese con lo stress.

Cosa fare in caso di aritmia

Se i sintomi di un’aritmia persistono o se avete una storia di morte improvvisa e inspiegabile in famiglia, rivolgetevi a un medico. Il medico può monitorare il battito cardiaco utilizzando dispositivi come un monitor Holter o un monitor degli eventi o richiedere un elettrocardiogramma, un esame che misura l’attività elettrica del cuore. A seconda della diagnosi, possono essere raccomandati farmaci, interventi chirurgici per rimuovere il tessuto cardiaco che causa l’aritmia o l’impianto di un pacemaker.

Anche i cambiamenti nello stile di vita, come smettere di fumare, limitare il consumo di caffeina o alcol, ridurre lo stress, aumentare l’attività fisica (sotto la guida di un medico) e mantenere un peso sano, possono essere utili in quanto possono influire sulle condizioni mediche sottostanti e colpire direttamente le aritmie.