Capire l’apnea del sonno: Cause, sintomi e trattamento

Vi hanno mai detto che russate forte di notte? Oppure vi sentite affaticati durante il giorno anche dopo aver dormito a sufficienza la notte? È probabile che soffriate di apnea notturna. La parola “apnea” in greco significa letteralmente “senza respiro” e questo disturbo del sonno può avere conseguenze significative a breve e lungo termine sulla salute generale.

Che cos’è l’apnea notturna?

L’apnea notturna è un disturbo del sonno piuttosto comune, che comporta una respirazione superficiale e/o un blocco intermittente del flusso d’aria durante il sonno. Questi blocchi possono durare da pochi secondi a qualche minuto e possono verificarsi circa 30 volte all’ora, il che rende l’apnea notturna un disturbo potenzialmente pericoloso.

Negli ultimi tempi l’apnea del sonno è diventata un problema sanitario importante e si stima che milioni di persone ne soffrano. Poiché si tratta di un disturbo che si verifica durante il sonno e che di solito non risveglia completamente la persona dal sonno, una percentuale schiacciante di casi di apnea notturna non viene diagnosticata.

Perché l’apnea notturna è così pericolosa?

L’apnea del sonno è una condizione cronica che, se non viene diagnosticata e trattata in modo adeguato, può avere un grave impatto sulla salute.

Sonno disturbato e stanchezza

Immaginate le conseguenze di frequenti interruzioni della respirazione durante il sonno. Ad ogni pausa involontaria della respirazione, il cervello cerca di svegliarvi brevemente per farvi riprendere la respirazione normale. Anche se non ci si sveglia completamente, questo cambiamento nello schema del sonno può verificarsi più volte durante la notte. Il risultato è un sonno notevolmente disturbato. La respirazione disturbata può verificarsi anche nel bel mezzo del sonno profondo (REM). Questo compromette la qualità del sonno, per cui ci si sveglia stanchi e si può essere eccessivamente assonnati durante la giornata.

Riduzione del livello di ossigeno e aumento dello stress

Come se non bastasse, le frequenti interruzioni della respirazione causate dall’apnea notturna possono abbassare il livello di ossigeno nel sangue, con conseguente attivazione degli ormoni dello stress.

Maggiore rischio di ipertensione, problemi cardiaci, diabete e obesità

A loro volta, questi ormoni dello stress fanno aumentare la frequenza cardiaca e il rischio di ictus, ipertensione, infarto, diabete e obesità. L’apnea notturna può anche rendere più probabile lo sviluppo di aritmie (battiti cardiaci irregolari) e la possibilità di avere incidenti sul lavoro o alla guida.

Tipi di apnea notturna

Esistono tre tipi principali di apnea notturna:

Apnea ostruttiva del sonno

È la forma più comune di apnea notturna. Si verifica quando la lingua inizia ad appoggiarsi al palato molle, che quindi collassa contro la parte posteriore della gola, causando un blocco delle vie aeree. Quando si cerca di respirare attraverso l’ostruzione, si producono forti rumori di russamento.

Apnea notturna centrale

Nel caso dell’apnea centrale del sonno, le vie aeree non sono ostruite, ma il cervello non segnala correttamente i muscoli responsabili della regolazione della respirazione. Di conseguenza, è possibile che non ci si sforzi di respirare per brevi periodi di tempo durante il sonno.

Apnea notturna complessa

Si tratta di una combinazione di apnea ostruttiva e centrale del sonno.

Cause dell’apnea notturna

Il tipo più comune di apnea del sonno – l’apnea ostruttiva del sonno – è caratterizzato dal blocco totale o parziale delle vie aeree durante il sonno. Ciò può verificarsi a causa di diversi fattori:

• I muscoli della lingua e della gola si rilassano in modo anomalo durante il sonno.
• Le tonsille e la lingua sono eccessivamente grandi rispetto alle dimensioni dell’apertura della trachea.
• La forma del collo e della testa può aver causato un restringimento delle vie aeree della gola.
• Si è in sovrappeso o obesi e il tessuto adiposo in eccesso ha ispessito e ristretto la trachea.

L’apnea centrale del sonno deriva dall’incapacità del cervello di inviare correttamente i segnali ai muscoli che controllano la respirazione. Spesso è associata a problemi medici quali:

• Infezioni cerebrali o problemi al tronco encefalico.
• Problemi cardiaci come l’ictus.
• Degenerazione della colonna vertebrale cervicale.
• Obesità estrema.

Anche gli antidolorifici stupefacenti possono scatenare l’apnea centrale del sonno.

Fattori di rischio dell’apnea del sonno

L’apnea del sonno può colpire chiunque a qualsiasi età, anche se è stato dimostrato che è più comune in alcune popolazioni specifiche, tra cui le persone che:

• sono di sesso maschile
• Sono in sovrappeso o obesi.
• Hanno più di 40 anni.
• Hanno un collo largo.
• Hanno una mascella più piccola, tonsille grandi e una lingua grande.
• Hanno un’ostruzione nasale dovuta a setto deviato, problemi sinusali o allergie.
• Hanno pressione alta e diabete.
• Fumano.
• Hanno una storia familiare di apnea del sonno.

Sintomi dell’apnea notturna

L’apnea notturna ha sintomi molto evidenti, ma poiché i pazienti dormono quando avvertono questi sintomi, possono rimanere inconsapevoli per un lungo periodo di tempo. Di solito, un familiare è il primo a notare i sintomi dell’apnea del sonno. I sintomi dell’apnea del sonno sono i seguenti, sia per gli uomini che per le donne:

• Russamento forte e cronico, soprattutto quando si dorme sulla schiena. Le persone affette da apnea del sonno centrale, tuttavia, di solito non russano. Nota: non tutti coloro che russano sono affetti da apnea notturna.
• Rumori di rantolo, soffocamento, sbuffo durante il sonno.
• Pausa nella respirazione durante il sonno.
• Eccessiva sonnolenza diurna, anche dopo aver dormito molto di notte.
• Svegliarsi con mal di testa o secchezza delle fauci.
• Incapacità di concentrarsi o di focalizzare l’attenzione.
• Respirazione con la bocca, comportamento ostile, iperattività, scarso rendimento scolastico nei bambini.

Diagnosi dell’apnea del sonno

L’apnea del sonno non può essere diagnosticata durante la visita medica di routine, la visita medica annuale o attraverso gli esami del sangue. L’unico test diagnostico definitivo per l’apnea del sonno è uno studio del sonno, noto come polisonnogramma.

Durante uno studio del sonno, il paziente dorme per tutta la notte in un laboratorio del sonno e i tecnici monitorano il suo ritmo del sonno, l’attività delle onde cerebrali, i movimenti degli occhi, la frequenza respiratoria e i livelli di ossigeno nel sangue con l’aiuto di sensori applicati al corpo. Questi sensori aiuteranno anche a tracciare l’indice di apnea-ipopnea, ovvero il numero di apnee che si verificano ogni ora. I dati sul sonno raccolti durante la notte saranno poi esaminati da uno specialista del sonno che diagnosticherà se il paziente soffre di apnea notturna e la sua gravità.

Trattamento dell’apnea del sonno

Una volta effettuata la diagnosi di apnea del sonno da parte di uno specialista del sonno, è essenziale un trattamento adeguato. Lo specialista del sonno svilupperà un piano di trattamento in base ai risultati dello studio del sonno.

Trattamento dell’apnea ostruttiva del sonno

L’obiettivo del trattamento è garantire che le vie aeree non siano costrette durante il sonno, ripristinando così la normale respirazione notturna. Il trattamento dell’apnea notturna può includere cambiamenti nello stile di vita, dispositivi di respirazione, interventi chirurgici e terapie alternative/naturali. In genere il trattamento non prevede l’uso di farmaci. Con il giusto trattamento, sarete in grado di gestire meglio la vostra condizione e persino di ridurre al minimo i casi. In alcuni casi, opzioni come la perdita di peso e l’intervento chirurgico hanno contribuito a curare completamente il disturbo.

Modificare lo stile di vita

In base ai risultati dello studio del sonno, lo specialista del sonno può consigliare di

• Perdere peso.
• Smettere di fumare.
• Ridurre o eliminare il consumo di alcol.
• Dormire su un fianco utilizzando cuscini appositamente progettati.
• Smettere di usare farmaci per il sonno – sedativi, che possono rendere più difficile l’apertura della gola durante il sonno.
• Utilizzate spray nasali per mantenere aperte le fosse nasali.
• Utilizzare un dispositivo di correzione dentale notturno.

Queste modifiche alle vostre abitudini quotidiane possono garantirvi una notte riposante, soprattutto se soffrite di apnea ostruttiva del sonno lieve. Alcune persone scoprono addirittura che dormire sul fianco invece che sulla schiena può regalare loro una notte riposante.

Perdere peso

Se siete in sovrappeso e soffrite di apnea ostruttiva del sonno, vi consigliamo di perdere peso. Il legame tra la perdita di peso e il miglioramento dei sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno è ben consolidato, con studi che dimostrano che perdere peso riduce la collassabilità delle vie aeree superiori. Anche una perdita di peso di circa il 10% può ridurre di oltre il 50% l’intensità dell’apnea notturna. In alcuni casi, perdere una quantità significativa di peso può persino curare completamente l’apnea notturna.

Esercizi per la gola

La ricerca ha anche dimostrato che gli esercizi che rafforzano i muscoli della gola possono ridurre significativamente i sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno (di circa il 39%) e possono persino ridurre la circonferenza del collo. Discipline come lo yoga hanno pratiche specifiche che possono essere utili. Per esempio, nella tecnica di respirazione Ujjayi, il passaggio della gola viene ristretto per controllare il flusso dell’aria. Oltre a pulire i polmoni e la gola, questa pratica rafforza anche i muscoli della gola.

In effetti, è possibile ridurre i sintomi dell’apnea notturna suonando il didgeridoo, uno strumento a fiato originario dell’Australia che può esercitare i muscoli della gola. Quindi, se avete sempre voluto imparare a suonare uno strumento, provate il didgeridoo e, nel frattempo, dormirete meglio!

Usare un bocchino

Si tratta di un dispositivo su misura che si inserisce intorno ai denti e regola la mascella e la lingua in modo da lasciare più spazio alla gola e mantenere aperte le vie respiratorie durante il sonno.

Utilizzo di un dispositivo di respirazione

Il trattamento più comune per l’apnea notturna è la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP). Una macchina a pressione positiva continua delle vie aeree consiste in una maschera indossata sul naso e sulla bocca che spinge delicatamente l’aria attraverso le vie aeree per mantenerle aperte, evitando così di russare. La pressione dell’aria può essere regolata dal medico in base alla gravità dell’apnea.

La secchezza del naso e della bocca o l’irritazione della pelle nel punto in cui si inserisce la maschera sono comuni quando si utilizza una macchina a pressione positiva continua delle vie aeree. Tuttavia, le modifiche apportate alla maschera o alla macchina possono contribuire a ridurre questi effetti collaterali. Questo trattamento si è rivelato abbastanza efficace, ma se si smette di usare regolarmente la macchina quando si migliora, l’apnea del sonno ritorna.

Optare per un intervento chirurgico

L’intervento chirurgico è un’opzione suggerita alle persone affette da apnea ostruttiva del sonno, soprattutto se causata da una caratteristica fisica insolita come le tonsille grandi. Un chirurgo può eseguire un intervento in grado di allargare le vie aeree rimuovendo o riducendo il tessuto extra dalla gola o dalla bocca o risistemando la mascella inferiore.

Trattamento dell’apnea notturna centrale

La pressione positiva continua delle vie aeree si è rivelata utile anche per le persone affette da apnea centrale del sonno. Poiché l’apnea centrale del sonno può talvolta manifestarsi con l’assunzione di oppioidi o di forti farmaci da prescrizione, anche l’interruzione di tali farmaci può contribuire ad alleviare la condizione. Il medico potrebbe anche consigliare integratori di ossigeno o altri farmaci.

Rimedi naturali e cure alternative per l’apnea notturna

Alcune terapie alternative sono note per essere utili nel trattamento dell’apnea notturna.

Agopuntura

La ricerca ha dimostrato che l’agopuntura può essere efficace nel trattamento dell’apnea del sonno manipolando i punti meridiani del corpo. È stato dimostrato che l’agopuntura modifica i modelli di sonno, in particolare il sonno REM, e porta a una notevole riduzione dei sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno. Si ritiene che agisca aumentando i livelli di serotonina e influenzando il sistema nervoso simpatico.

Ayurveda

L’antica pratica medicinale indiana dell’Ayurveda ritiene che l’apnea notturna sia il risultato di uno squilibrio dell’energia kapha nel corpo. Gli alimenti dal sapore amaro, i cibi piccanti, il miele e le lenticchie aiutano a regolare l’eccesso di kapha. Per regolare l’energia kapha, evitare i cibi dolci e salati, le bibite gassate, la carne rossa, i cibi fritti e l’alcol. Formule a base di erbe come pippali, trikatu churna o sitopaladi possono aiutare a regolare kapha se assunte con miele e ghee a stomaco vuoto.

Lo yoga

Se l’apnea notturna è causata dall’obesità, lo yoga può essere particolarmente utile, insieme a una dieta sana. È stato riscontrato che anche un programma di yoga breve ma intenso (cinque ore al giorno per sei giorni) può modificare l’indice di massa corporea (BMI), ridurre il livello di leptina sierica e abbassare la circonferenza dei fianchi e della vita.

La meditazione

È stato dimostrato che la meditazione può aiutare ad affrontare gli effetti dell’apnea ostruttiva del sonno. In uno studio, la meditazione ha migliorato le prestazioni su un compito di vigilanza psicomotoria che misura l’attenzione e la reazione. I soggetti con deprivazione di sonno hanno mostrato un miglioramento delle prestazioni dopo la meditazione. È interessante notare che le persone che meditavano a lungo termine sembravano in grado di cavarsela con meno sonno senza mostrare alcun calo delle prestazioni.

I massaggi

I massaggi ayurvedici possono aiutare a combattere l’apnea notturna normalizzando il flusso di energia in tutto il corpo, migliorando la circolazione sanguigna e favorendo il rilassamento profondo e il sonno. L’abhyanga o massaggio con olio fa parte della terapia di purificazione panchakarma raccomandata per il trattamento dell’apnea notturna. Un esperto ayurvedico può aiutarvi a stabilire un regime e a guidarvi nel suo svolgimento.