Attenzione agli effetti a lungo termine dello stress cronico

Probabilmente vi rendete conto che lo stress influisce sul vostro corpo non solo mentalmente, ma anche fisicamente. Dopo tutto, chi non conosce la stanchezza e i dolori dopo una giornata di lavoro particolarmente impegnativa? Oppure il mal di testa, il dolore al petto o il mal di schiena dovuti a settimane di multitasking a casa o sul lavoro. Quando si attraversa un periodo di stress, gli effetti possono manifestarsi immediatamente. Ma che dire dello stress cronico? Per coloro che soffrono di stress a lungo termine, possono insorgere problemi di salute a lungo termine e duraturi come conseguenza di questo stress sempre presente.

La risposta del corpo allo stress è importante

Il corpo sperimenta quotidianamente lo stress in diverse situazioni e reagire a questo attraverso cambiamenti è un processo normale e sano. In effetti, la risposta allo stress è ciò che vi aiuta a far fronte a un compito impegnativo. Permette di sopravvivere in situazioni potenzialmente pericolose per la vita attraverso la risposta “combatti o fuggi”. Purtroppo, a differenza dello stress acuto, che dura solo per un breve periodo di tempo e dopo il quale il corpo torna alla normalità, lo stress cronico o di lunga durata può essere più dannoso per la salute.

Lo stress cronico ha un impatto negativo su più sistemi dell’organismo

In un sondaggio condotto su persone che occupano posizioni di leadership, il team dell’Harvard Business Review ha rilevato che l’84% degli intervistati ha dichiarato di soffrire regolarmente di stress e la metà di essi ha dichiarato che questo influisce negativamente sulla propria efficacia sul lavoro. Il 25% ritiene che in realtà li aiuti a svolgere meglio il proprio lavoro. Sebbene alcune persone prosperino mentalmente grazie a questo tipo di stress, esso può comunque essere fisicamente impegnativo per il corpo e finirà per avere un impatto sulla salute. Sappiamo che lo stress cronico ha un impatto negativo sul funzionamento del sistema nervoso centrale e del sistema neuroendocrino, oltre ad avere ripercussioni sulla salute cardiovascolare e immunitaria. Nella prossima sezione scoprirete i molti modi in cui il vostro corpo reagisce allo stress.

La reazione del corpo allo stress: Uno sguardo dall’interno

Sia che si tratti di uno stress acuto a breve termine che di uno a lungo termine, il corpo reagisce avviando alcuni cambiamenti. Ecco cosa succede all’interno dell’organismo quando si verifica uno stress:

Il sistema nervoso stimola il rilascio dell’ormone della lotta o della fuga, l’adrenalina, il cortisolo e l’epinefrina. Questo fa aumentare il battito cardiaco e la pressione sanguigna e influisce sulla digestione e sull’utilizzo del glucosio.

Il fegato produce più glucosio a scopo energetico per sostenere la lotta o la fuga.

Si respira più velocemente. Questa respirazione rapida può tradursi in iperventilazione o in attacchi di panico. I muscoli si tendono.

La frequenza cardiaca aumenta, i muscoli cardiaci si contraggono più fortemente e i vasi sanguigni si dilatano per pompare più sangue ai muscoli più grandi e al cuore.

1. Ansia e depressione

Lo stress comporta un tributo emotivo e mentale per il corpo e questo potrebbe tradursi in un problema di salute mentale come l’ansia o la depressione per alcuni. Le ricerche hanno dimostrato che l’esposizione prolungata al cortisolo, l’ormone dello stress, può provocare sintomi depressivi. Può anche causare un aumento dei livelli di ansia in generale e provocare disturbi dell’umore. Se lo stress è costante o ricorrente, un disturbo dell’umore esistente come la depressione può progredire più rapidamente o peggiorare in generale.

È importante notare che lo stress da solo di solito non è sufficiente a provocare la depressione in una persona. Il fatto che lo stress nella vita scateni o meno la depressione dipende da fattori come la predisposizione genetica, cioè se qualcuno ha la depressione nella famiglia più stretta, da fattori ambientali come il sistema di supporto e dalla presenza o meno di condizioni mediche che potrebbero rendere vulnerabili alla depressione, come ad esempio la gestione del dolore cronico o di una malattia cronica.

2. Insonnia

Non è raro perdere il sonno a causa di una situazione stressante. Ma quando si convive quotidianamente con lo stress, la mente può continuare a frullare fino a notte fonda, mentre si rimugina sui problemi, si cerca di elaborare o di affrontare i problemi o le sfide, o ci si ritrova preoccupati o ansiosi a causa dello stress. Se avete già problemi di ansia o depressione, è probabile che anche questo vi costi il sonno. A peggiorare le cose è il fatto che la perdita di sonno rende l’ansia e lo stress ancora più forti di prima. Una ricerca dell’Anxiety and Depression Association of America ha rilevato che la maggior parte degli adulti con problemi di sonno legati allo stress ha un episodio di sonno problematico almeno una volta alla settimana. Oltre il 50% ha più notti di sonno perso e disturbato.

3. Sistema immunitario indebolito

Studi di laboratorio hanno rilevato che l’esposizione di soggetti a stress anche per brevi periodi di pochi minuti causa un indebolimento del sistema immunitario. Ma quando lo stress si protraeva per alcuni giorni o si prolungava per mesi e anni, l’immunità generale ne risentiva pesantemente.

I ricercatori suggeriscono che il funzionamento e la modulazione del sistema immunitario dell’organismo sono influenzati anche da fattori psicosociali, come l’umore e il comportamento e il modo in cui cambiano. Lo stress costante può sopprimere le difese immunitarie naturali dell’organismo, ridurre i linfociti (i globuli bianchi difensivi del sistema linfatico) e causare un aumento dell’attività virale e dell’infiammazione.

4. Maggiore rischio di ipertensione e problemi cardiaci

Quando si è costantemente sottoposti a stress, si può iniziare a notare dolore al petto o palpitazioni cardiache. Lo stress cronico può avere un impatto negativo sui vasi sanguigni e sul cuore, aumentando il rischio di sviluppare ipertensione o pressione alta, di avere un ictus o addirittura un infarto. Lo stress cronico può anche peggiorare l’infiammazione delle arterie coronarie e causare un’alterazione dei livelli di colesterolo.

Le donne hanno un certo grado di protezione quando sono in pre-menopausa, grazie ai livelli più elevati di estrogeni che permettono ai vasi sanguigni e all’organismo di affrontare meglio lo stress. Tuttavia, dopo la menopausa, le donne possono diventare più suscettibili di prima alle malattie cardiache legate allo stress.

5. Obesità

Non dormire adeguatamente mentre si affronta uno stress elevato o cronico può peggiorare la situazione. Come hanno dimostrato le ricerche, questo può anche portare a un aumento di peso. Se si vive costantemente con la privazione del sonno, anche gli ormoni del corpo che controllano l’appetito vanno in tilt. Avete mai notato che la privazione cronica del sonno vi lascia affamati? Si finisce per mangiare di più quando si dorme poco perché i livelli di sazietà e gli ormoni che controllano l’appetito non sono ai livelli normali durante il giorno: i livelli di grelina sono elevati e quelli di leptina ridotti. Di conseguenza, un indice di massa corporea più elevato è comune in chi è privo di sonno.

6. Problemi digestivi

Lo stress ha un impatto anche sull’apparato digerente. Mentre alcune persone possono soffrire di stitichezza, altre possono avere una diarrea cronica. Potreste anche avere voglia di vomitare a causa della nausea. Questo perché lo stress altera anche il modo in cui si digerisce il cibo e la quantità di nutrimento che si assorbe da esso. Se si finisce per mangiare più del solito, “mangiando per stress” cibi troppo piccanti, unti o ricchi, si può anche soffrire di reflusso acido, che provoca fastidio e bruciore di stomaco.

7. Aumento del rischio di abuso di sostanze e alcolici

Lo stress a lungo termine può anche rendere più vulnerabili alle dipendenze da sostanze come droghe o alcol. Non solo aumenta il rischio di sviluppare una dipendenza in primo luogo, ma può anche significare che si è più propensi a ricadere anche se si è passati alla disintossicazione. L’assunzione di queste sostanze che creano dipendenza può essere un meccanismo di coping per affrontare lo stress costante. Potrebbe anche aiutare ad alleviare temporaneamente la tensione.

8. Mal di testa ed emicranie derivanti da dolori muscolari

Le emicranie e le cefalee tensive sono state collegate all’esistenza di una tensione muscolare cronica intorno alla testa, al collo e alle spalle, una caratteristica dello stress cronico. Ecco perché quando si è stressati ci si può ritrovare a dover affrontare un forte mal di testa, oltre ad altri dolori muscolari o ossei. Come sottolinea l’American Migraine Foundation, si tratta di un circolo vizioso. Lo stress può provocare un’emicrania, se questo è uno dei vostri fattori scatenanti. Questo, a sua volta, può causare dolore cronico. Questo dolore cronico può provocare ulteriore stress e così via, rafforzando il ciclo stress-mal di testa-dolore-stress.

9. Problemi di memoria e di apprendimento

I problemi di salute mentale e lo stress a lungo termine sono stati collegati anche al deterioramento cognitivo. Secondo i ricercatori, i pazienti con esaurimento da stress hanno mostrato capacità cognitive più deboli rispetto ai soggetti normali. In particolare, la velocità, la memoria di lavoro, la capacità di attenzione, la memoria di apprendimento e la memoria episodica sono risultate compromesse. Perché succede questo? Lo stress prolungato può danneggiare i neuroni, soprattutto nella sezione dell’ippocampo del cervello, responsabile, tra l’altro, della memoria e delle emozioni.

10. Effetti negativi sulla salute riproduttiva e sessuale maschile

Se gli uomini hanno una quantità eccessiva di cortisolo nel corpo, questo può ostacolare la produzione dell’ormone sessuale maschile, il testosterone. Con livelli inadeguati di questo ormone, gli uomini possono subire un calo della libido e un’alterazione della produzione di sperma, che potrebbe persino portare all’impotenza. Può anche causare disfunzione erettile negli uomini.

11. Periodi irregolari, bassa libido e scarsa qualità degli ovociti nelle donne

Nelle donne, invece, lo stress può manifestarsi con cicli mestruali irregolari. In alcune donne può anche causare periodi dolorosi. Lo stress può portare anche a un calo della libido. Può anche compromettere la qualità degli ovociti o delle uova immature e influire negativamente sulle possibilità di rimanere incinta.

Come affrontare lo stress cronico

L’ideale sarebbe pianificare o organizzare la propria vita in modo da ridurre lo stress quotidiano. Tuttavia, se i fattori scatenanti dello stress sono al di fuori del vostro controllo, ci sono alcuni modi per ridurre le conseguenze sul vostro corpo.

Fate esercizio fisico: Può alleviare lo stress e aiutarvi a gestirlo meglio. I neurotrasmettitori del benessere chiamati endorfine aumentano quando si fa attività fisica e possono alleviare l’ansia e la depressione e migliorare l’umore.

Mangiate sano: Gli alimenti infiammatori possono peggiorare lo stress e la depressione. Quindi evitate la caffeina, lo zucchero, i cibi grassi, i cibi elaborati, le bibite gassate e i cibi salati che possono stressarvi. Optate invece per prodotti freschi e pasti cucinati in casa.

Dormire bene: Un buon riposo notturno è fondamentale per sostenere la normale risposta dell’organismo allo stress e tenere sotto controllo i livelli di cortisolo, l’ormone dello stress.

Costruite un forte sistema di supporto di amici e familiari: Rivolgetevi a un consulente o a uno psicologo quando vi sentite stressati.

Utilizzare tecniche di rilassamento: Dallo yoga o dal tai chi alla meditazione, la respirazione profonda, i canti e la preghiera possono aiutarvi a gestire lo stress. Anche dedicare del tempo alla lettura, all’ascolto di musica, alla pittura o a qualcosa che vi piace può essere d’aiuto.

Ricordate che se non riuscite a tenere sotto controllo i vostri problemi attraverso questi cambiamenti nello stile di vita, potreste aver bisogno di consultare un medico o uno psicologo. Questo è particolarmente importante per chi ha problemi potenzialmente pericolosi per la vita, come i problemi cardiaci, o per chi ha problemi psicologici come la depressione.