Αυτισμός: Τι λένε τα γεγονότα και οι τελευταίες έρευνες

Ο αυτισμός είναι μια αναπτυξιακή διαταραχή. Γνωστός και ως διαταραχή του φάσματος του αυτισμού, είναι μια δια βίου κατάσταση που δεν έχει θεραπεία και επηρεάζει την ικανότητα του παιδιού να επικοινωνεί και να κοινωνικοποιείται με τον κόσμο γύρω του. Τα περισσότερα συμπτώματα αρχίζουν να εμφανίζονται μέσα στα δύο πρώτα χρόνια της ζωής του παιδιού, αλλά τα πρώιμα προειδοποιητικά σημάδια μπορεί να εμφανιστούν ακόμη και μέσα σε 6 μήνες. Η σοβαρότητα της πάθησης διαφέρει από παιδί σε παιδί, αλλά όλοι έχουν τα ίδια καθοριστικά σημάδια που σχετίζονται με τον αυτισμό. Η έγκαιρη αναγνώριση και παρέμβαση μπορεί να βοηθήσει ένα παιδί να αναπτύξει κάποιες δεξιότητες για το μέλλον, αλλά αν αφεθεί για πολύ καιρό χωρίς παρέμβαση, γίνεται δύσκολο για το παιδί και τους γονείς του να αντιμετωπίσουν μόνοι τους την κατάσταση.

Μέχρι τους έξι μήνες, τα παιδιά που αναπτύσσουν αυτισμό δεν δείχνουν σημάδια χαμόγελου και άλλων θερμών εκφράσεων. Περίπου στους 9 μήνες, τα βρέφη δεν παρουσιάζουν σημάδια οποιασδήποτε επικοινωνίας, όπως ανταπόκριση σε ήχους και χειρονομίες. Όταν είναι ενός έτους, δεν υπάρχει ανταπόκριση στα ονόματά τους, δεν φλυαρούν ή οποιοδήποτε άλλο είδος βρεφικής ομιλίας και επίσης δεν χρησιμοποιούν χειρονομίες όπως το να δείχνουν, να χαιρετούν και να απλώνουν το χέρι τους. Μέχρι τους 16 μήνες, εξακολουθούν να μην μπορούν να πουν καμία λέξη και δεν κάνουν καμία προσπάθεια να μιλήσουν. Μέχρι την ηλικία των δύο ετών, τα παιδιά δεν μπορούν να σχηματίσουν μόνα τους προτάσεις δύο λέξεων και τείνουν να επαναλαμβάνουν ή να μιμούνται ό,τι ακούν γύρω τους.

Καθώς τα παιδιά μεγαλώνουν, τα συμπτώματα του αυτισμού αυξάνονται και γίνονται σαφέστερα στους γονείς και τους συνομηλίκους τους. Τα αναπτυσσόμενα συμπτώματα μπορούν να χωριστούν σε 4 κατηγορίες – κοινωνικές δυσκολίες, δυσκολίες λόγου και ομιλίας, δυσκολίες μη λεκτικής επικοινωνίας και σημάδια δυσκαμψίας. Πολλά αυτιστικά παιδιά έχουν επίσης επαναλαμβανόμενες και περιορισμένες συμπεριφορές.

Οι κοινωνικές δυσκολίες περιλαμβάνουν

• Προτιμά να μην το αγγίζουν, να το αγκαλιάζουν ή να το κρατούν αγκαλιά.
• Δεν παίζει “παιχνίδια προσποίησης”, δεν ασχολείται με άλλα παιδιά και δεν χρησιμοποιεί παιχνίδια με δημιουργικούς τρόπους.
• Δυσκολεύεται να κατανοήσει τα συναισθήματα ή να μιλήσει γι’ αυτά.
• Εμφανίζεται απόμακρο και αγνοεί τους άλλους ανθρώπους και το περιβάλλον του.
• Φαίνεται να μην ακούει όταν του μιλούν οι άλλοι άνθρωποι.
• Δεν μοιράζεται πράγματα με άλλους ανθρώπους.

Οι γλωσσικές και ομιλητικές δυσκολίες περιλαμβάνουν

• Δυσκολεύεται να επικοινωνήσει τις ανάγκες ή τις επιθυμίες του.
• Απαντά σε ερωτήσεις επαναλαμβάνοντας τις αντί να τις ακούει.
• Δεν κατανοεί απλές δηλώσεις, οδηγίες και ερωτήσεις.
• Μιλάει με μη φυσιολογικό τόνο φωνής, όπως χρησιμοποιώντας περίεργο τόνο ή ρυθμό.
• Χρησιμοποιεί τη γλώσσα λανθασμένα ή μπορεί να αναφέρεται στον εαυτό του στο τρίτο πρόσωπο.
• Επαναλαμβάνει τις ίδιες λέξεις ή φράσεις ξανά και ξανά χωρίς να έχει πρόθεση επικοινωνίας.
• Δεν καταλαβαίνει τους υπονοούμενους της γλώσσας, όπως η ειρωνεία, το χιούμορ και ο σαρκασμός.

Οι δυσκολίες μη λεκτικής επικοινωνίας περιλαμβάνουν

• Χρησιμοποιεί εκφράσεις προσώπου που δεν ταιριάζουν με αυτά που λέει.
• Κάνει πολύ λίγες χειρονομίες και μπορεί να φαίνεται άκαμπτο και ρομποτικό.
• Αδεξιότητα, ανώμαλη στάση του σώματος εκκεντρικές κινήσεις, όπως το να περπατάει μόνο στις μύτες των ποδιών.
• Αποφεύγει την επαφή με τα μάτια.
• Δεν κατανοεί τις εκφράσεις του προσώπου, τον τόνο της φωνής και τις χειρονομίες των άλλων ανθρώπων.
• Δεν ανταποκρίνεται στις προσπάθειες των άλλων ανθρώπων να τραβήξουν την προσοχή του.
• Αντιδρά ασυνήθιστα σε εικόνες, μυρωδιές και ήχους.

Σημάδια δυσκαμψίας

• Πρέπει να ακολουθεί μια άκαμπτη ρουτίνα.
• Μπορεί να αντιδράσει σκληρά αν υπάρξει αλλαγή στη ρουτίνα.
• Ενασχόληση με στενό θέμα ενδιαφερόντων, που συχνά περιλαμβάνει αριθμούς και σύμβολα.
• Περνά μεγάλες περιόδους παρακολουθώντας κινούμενα αντικείμενα ή εστιάζοντας μόνο σε ένα μέρος ενός αντικειμένου.
• Επαναλαμβάνει τις ίδιες ενέργειες ξανά και ξανά.

Ορισμένες από τις επαναλαμβανόμενες συμπεριφορές περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων το συνεχές χτύπημα των χεριών τους, το γλείψιμο των δακτύλων τους, το χτύπημα του κεφαλιού τους σε αντικείμενα, τη περιστροφή σε κύκλο, το κούνημα μπρος-πίσω, την κίνηση των δακτύλων μπροστά από τα μάτια τους και το χτύπημα των αυτιών.

Τι λένε οι μελέτες και οι έρευνες

Μέχρι πρότινος, ο αυτισμός θεωρούνταν αποκλειστικά γενετικός, αλλά η αυξανόμενη έρευνα δείχνει ότι περιβαλλοντικοί και εξωτερικοί παράγοντες παίζουν επίσης ρόλο στην ανάπτυξή του. Επιπλέον, το προγεννητικό περιβάλλον φαίνεται επίσης να είναι ένας σημαντικός παράγοντας που μπορεί να οδηγήσει στον αυτισμό. Ρύποι όπως τα βαρέα μέταλλα και τα φυτοφάρμακα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, καθώς και λοιμώξεις στη μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης αυξάνουν επίσης τους παράγοντες κινδύνου. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι οι έγκυες γυναίκες που λαμβάνουν αντικαταθλιπτικά κατά το πρώτο τρίμηνο της εγκυμοσύνης τους συσχετίζονται με τη γέννηση αυτιστικών παιδιών.

Νέες έρευνες έδειξαν ότι τα αυτιστικά παιδιά έχουν σημαντικά μεγαλύτερο εγκέφαλο και αυξημένο όγκο εγκεφάλου κατά τη βρεφική ηλικία, κάτι που παρατηρήθηκε μέσω απεικόνισης με μαγνητική τομογραφία κατά την ανάπτυξη ενός βρέφους. Μια μελέτη συνέχισε αναφέροντας ότι αυτού του είδους η εγκεφαλική δραστηριότητα θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να προβλέψουν αν ένα παιδί υψηλού κινδύνου θα αναπτύξει πράγματι αυτισμό στο μέλλον. Μια ομάδα 148 βρεφών επιλέχθηκε με βάση τον παράγοντα κινδύνου. Εκείνα που είχαν ένα αδελφάκι με αυτισμό, το οποίο αύξανε τις πιθανότητες του παιδιού να αναπτύξει το ίδιο αυτισμό, και εκείνα που δεν είχαν ιστορικό αυτισμού στην οικογένειά τους. Οι ερευνητές μπόρεσαν να προβλέψουν με αρκετή ακρίβεια ποιοι θα εμφάνιζαν τελικά δείκτες αυτισμού στην ηλικία των 2 ετών. Αν και η μελέτη αυτή είχε τους περιορισμούς της, αποτελεί το πρώτο βήμα προς την πρόβλεψη του τρόπου με τον οποίο μπορεί να προκύψει ο αυτισμός και ποιοι παράγοντες μπορεί επίσης να εμπλέκονται στην ανάπτυξη της πάθησης. Δεδομένου ότι η έρευνα είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του τρόπου λειτουργίας ορισμένων καταστάσεων, αυτό είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση.