Les effets du manque de sommeil sur le cerveau

Il fut un temps où personne ne savait vraiment pourquoi nous dormions. Les chercheurs ont avancé des théories évolutionnistes, selon lesquelles le sommeil est nécessaire pour nous aider à éviter les ennuis et à nous protéger des animaux qui chassent après le coucher du soleil. Certains chercheurs ont également avancé des théories physiologiques et estimé que le sommeil était essentiel pour conserver de l’énergie.

Des études récentes ont toutefois révélé que l’irrégularité ou le manque de sommeil peut entraîner bien d’autres risques que celui d’être grincheux le matin, que l’on soit un adulte ou un enfant. En premier lieu, le manque de sommeil peut gravement nuire aux fonctions cérébrales.

Diminution de la mémoire

Tout au long de la journée, votre cerveau établit de nombreuses connexions et apprend de nouvelles choses à chaque heure qui passe. Cependant, toutes ces connaissances ne valent pas la peine d’être sauvegardées. Le sommeil est donc le moment où les synapses de votre cerveau consolident ces nouvelles informations, en stockant les éléments dont il a besoin dans la mémoire permanente et en élaguant ceux dont il n’a pas besoin.

Des études montrent que lorsque l’apprentissage d’une tâche donnée et le rappel de cette même tâche sont séparés par une nuit de sommeil plutôt que par le même laps de temps pendant les heures d’éveil, les gens se souviennent beaucoup mieux de l’information.

Il est donc évident qu’un sommeil irrégulier ou un manque de sommeil interrompt la capacité de votre cerveau à stocker des informations vitales, ce qui, à son tour, affecte votre processus d’apprentissage.

Accumulation de toxines dans le cerveau

Les recherches montrent que le système lymphatique du cerveau s’ouvre la nuit et évacue toutes les toxines pendant le sommeil. Cette élimination des toxines est plus rapide et donc beaucoup plus efficace lorsque vous dormez que lorsque vous êtes éveillé. En effet, l’espace entre les cellules cérébrales s’élargit considérablement pendant le sommeil, ce qui permet d’évacuer tous les « déchets » situés entre les cellules par le biais du liquide céphalo-rachidien.

La plupart de ces déchets cérébraux sont constitués d’une protéine appelée bêta-amyloïde. Sans un sommeil adéquat, le cerveau ne parvient pas à éliminer cette protéine et la laisse s’accumuler au fil du temps. Progressivement, cette protéine forme des enchevêtrements et des plaques entre les cellules nerveuses du cerveau. La communication entre les cellules nerveuses du cerveau s’en trouve perturbée, ce qui entraîne une détérioration des fonctions cognitives et augmente le risque d’être victime de la maladie d’Alzheimer.

C’est la raison pour laquelle les troubles ou le manque de sommeil sont si fortement associés à la maladie d’Alzheimer. Des études montrent que les niveaux de bêta-amyloïde dans le cerveau diminuent pendant le sommeil, tandis que d’autres recherches suggèrent que le sommeil peut faciliter l’élimination de la bêta-amyloïde en régulant le système glymphatique du cerveau.

Diminution des fonctions cognitives

Le cerveau s’endort à différents stades. Une nuit de sommeil typique de sept ou huit heures se compose de cinq cycles de sommeil différents, dont chacun dure environ quatre-vingt-dix minutes. Le dernier stade, appelé sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), est extrêmement important pour la formation de la mémoire et les fonctions cognitives. Pendant le sommeil paradoxal, le cerveau est soumis à des niveaux très élevés d’activité neuronale. C’est le stade du sommeil associé au rêve, au cours duquel des impulsions neuronales sont constamment relayées entre la moelle épinière, le cerveau et les structures voisines. C’est également une phase où le flux sanguin vers le cerveau est le plus élevé, ce qui favorise la consolidation de la mémoire et les fonctions cognitives.

Les personnes qui souffrent constamment de troubles du sommeil sont plus susceptibles d’avoir des vaisseaux sanguins plus étroits. Cela réduit le flux de sang riche en oxygène dont le cerveau a tant besoin, ce qui affecte sa capacité à stocker des informations importantes. Cela conduit inévitablement à des troubles cognitifs qui se caractérisent par une baisse de la vigilance, de fréquents trous d’attention, un ralentissement des réactions et une instabilité pendant les heures d’éveil.

Incapacité à réguler les émotions

Un sommeil perturbé ou insuffisant vous amène également à vous concentrer davantage sur les émotions négatives, ce qui vous conduit à vous sentir plus stressé et plus en colère. Cette volatilité émotionnelle peut être en partie due à l’interruption de la connexion entre les zones du cerveau qui traitent et régulent les émotions. Un cerveau bien reposé présente une forte communication entre l’amygdale (la partie du cerveau qui traite les émotions) et le cortex préfrontal médian (la partie du cerveau qui aide à réguler les sentiments). Lorsque vous dormez moins, cette communication entre ces parties du cerveau est perturbée. Cette perturbation, ainsi que l’altération des capacités de jugement et de prise de décision (due à la diminution des fonctions cognitives, qui résulte également d’un sommeil irrégulier), aggrave votre humeur pendant les heures d’éveil, ce qui vous pousse à réagir de manière violente et déraisonnable.