Causes de la narcolepsie (somnolence diurne excessive)

Imaginez que vous vous endormiez soudainement au cours d’une conversation avec quelqu’un ou, pire, en conduisant, alors que vous avez bien dormi la nuit précédente. La narcolepsie peut signifier exactement cela et plus encore. Si vous souffrez de ce problème neurologique, votre cerveau ne peut pas réguler correctement votre rythme d’éveil et de sommeil. Chez les personnes dont le cycle de sommeil est normal, le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM, la phase de rêve) survient après environ 60 à 90 minutes, et les muscles se relâchent afin de ne pas reproduire les rêves. Mais chez les personnes atteintes de narcolepsie, le sommeil paradoxal commence dans les 15 minutes qui suivent l’endormissement. En outre, l’activité onirique ou la faiblesse musculaire peuvent survenir pendant l’éveil.

La narcolepsie peut entraîner des symptômes tels qu’une somnolence excessive pendant la journée, des crises de sommeil avec endormissement soudain, des paralysies du sommeil et des hallucinations vives pendant l’endormissement ou le réveil. Vous pouvez également souffrir de cataplexie ou d’une faiblesse musculaire temporaire et d’une perte de contrôle des muscles. Comme vous pouvez l’imaginer, la narcolepsie peut interférer avec vos activités sociales, professionnelles ou académiques et perturber votre vie quotidienne.

Quelles sont les causes exactes de la narcolepsie ? Bien que nous ne comprenions pas encore complètement cette maladie, les chercheurs pensent qu’une combinaison de facteurs peut jouer un rôle.

Faibles niveaux d’hypocrétine

Presque toutes les personnes souffrant de narcolepsie et présentant le symptôme de la cataplexie ont des niveaux très bas d’un neurotransmetteur connu sous le nom d’hypocrétine, qui contrôle le sommeil paradoxal et favorise l’éveil. Toutefois, les taux d’hypocrétine sont généralement normaux chez les personnes qui souffrent de narcolepsie sans cataplexie.

Dysfonctionnement du système immunitaire

Lorsque votre système immunitaire fonctionne normalement, il libère des anticorps qui vous protègent en détruisant les germes nocifs et les toxines. Mais il arrive que le système immunitaire attaque par erreur des tissus et des cellules sains. Cette réaction défectueuse du système immunitaire est connue sous le nom de réaction auto-immune et on a découvert qu’elle jouait un rôle dans la narcolepsie. Certaines personnes atteintes de cette maladie produisent des anticorps contre la trib 2, une protéine fabriquée dans la même partie du cerveau que celle qui produit l’hypocrétine. Le système immunitaire attaque alors les cellules cérébrales qui contiennent de l’hypocrétine, ce qui entraîne de faibles niveaux de ce neurotransmetteur.

Variation d’un gène particulier

Les scientifiques ont identifié de nombreux gènes qui peuvent avoir un impact sur le risque de narcolepsie. Le gène connu sous le nom de HLA-DQB1, qui contient les instructions nécessaires à la fabrication d’une protéine essentielle au fonctionnement du système immunitaire, est particulièrement important. Ce gène fait partie d’une famille de gènes connue sous le nom de complexe d’antigènes leucocytaires humains (HLA) qui aide le système immunitaire à différencier les protéines fabriquées par les germes des protéines présentes dans le corps humain. De nombreuses variations du gène HLA-DQB1 existent normalement, ce qui permet au système immunitaire de répondre à une série de protéines provenant d’organismes étrangers. Une variation connue sous le nom de HLA-DQB1*06:02 a été fortement liée à la narcolepsie, en particulier lorsqu’elle se produit avec la cataplexie et de faibles niveaux d’hypocrétines.

Antécédents familiaux

Bien que la plupart des cas de narcolepsie surviennent chez des personnes sans antécédents familiaux, environ 10 % des personnes atteintes de narcolepsie avec cataplexie ont un parent proche qui souffre de cette maladie. On estime que les personnes dont les parents, les enfants ou les frères et sœurs sont atteints de cette maladie ont 40 % de risques supplémentaires de la développer par rapport à la population générale.

Lésions cérébrales

La narcolepsie peut parfois être causée par une lésion cérébrale traumatique, une tumeur cérébrale ou des maladies comme la sclérose en plaques ou l’encéphalite qui affectent le cerveau. Cela est dû à des lésions et à des dommages dans les zones du cerveau qui sont responsables de la régulation du sommeil paradoxal et de l’éveil.

Infections comme la grippe porcine

On a constaté que des infections telles qu’une infection streptococcique ou la grippe porcine déclenchent la narcolepsie chez certaines personnes. Les chercheurs ont constaté une tendance à des niveaux élevés d’anticorps contre le streptocoque, la bactérie responsable de l’angine streptococcique, immédiatement après l’apparition de cette maladie. Cela suggère que le streptocoque et d’autres infections peuvent déclencher une réponse auto-immune contre les neurones à hypocrétine.

Changements hormonaux

Les changements hormonaux tels que ceux qui surviennent pendant la ménopause ou la puberté peuvent déclencher la narcolepsie chez certaines personnes.

Stress psychologique

Le stress psychologique peut également déclencher la narcolepsie chez certaines personnes. Une étude a examiné la survenue d’événements stressants au cours de l’année précédant l’apparition de la narcolepsie et a constaté qu’une proportion significativement plus importante de personnes atteintes de narcolepsie signalait des événements stressants que le groupe témoin. Les personnes narcoleptiques attachaient également plus d’importance aux événements qu’elles rapportaient par rapport au groupe témoin.

Perturbation soudaine des habitudes de sommeil

Un changement soudain des habitudes de sommeil, qu’il soit dû au décalage horaire, au travail posté ou au fait de s’occuper d’un bébé ou d’une personne malade, peut également déclencher la narcolepsie chez certaines personnes.

Toxines environnementales

Certaines recherches indiquent que la narcolepsie peut également être déclenchée par des toxines environnementales. Les métaux lourds, les désherbants, les pesticides et le tabagisme passif peuvent tous être des déclencheurs.