Attention à ces effets à long terme du stress chronique

Vous savez probablement que le stress affecte votre corps non seulement mentalement mais aussi physiquement. Après tout, qui ne connaît pas l’épuisement et les courbatures après une journée de travail particulièrement éprouvante ? Ou encore le mal de tête sourd, la douleur dans la poitrine ou le mal de dos résultant de semaines de travail multitâche à la maison ou au travail. Lorsque vous traversez une période de stress, les effets peuvent se manifester instantanément. Mais qu’en est-il du stress chronique ? Pour ceux qui souffrent de stress à long terme, ce stress permanent peut entraîner des problèmes de santé à long terme et durables.

La réponse de votre corps au stress est importante

Votre corps subit quotidiennement du stress dans différentes situations et y répondre par des changements est un processus normal et sain. En fait, votre réponse au stress est ce qui vous aide à faire face à une tâche difficile. Elle vous permet de survivre dans des situations potentiellement mortelles grâce à votre réaction de lutte ou de fuite. Malheureusement, contrairement au stress aigu qui ne dure qu’un court moment et après lequel votre organisme revient à la normale, le stress chronique ou de longue durée peut être plus préjudiciable à votre santé.

Le stress chronique a un impact négatif sur plusieurs systèmes de votre organisme

Dans le cadre d’une enquête menée auprès de personnes occupant des postes de direction, l’équipe de la Harvard Business Review a constaté que 84 % des personnes interrogées déclaraient être régulièrement stressées et que la moitié d’entre elles affirmaient que cela avait également un impact négatif sur leur efficacité au travail. 25 % ont estimé que le stress les aidait en fait à mieux faire leur travail. Si certaines personnes s’épanouissent mentalement dans ce type de stress, celui-ci peut néanmoins être physiquement éprouvant pour votre corps et finir par avoir des répercussions sur votre santé. Ce que nous savons, c’est que le stress chronique a un impact négatif sur le fonctionnement de votre système nerveux central et de votre système neuroendocrinien, et qu’il a également des répercussions sur votre santé cardiovasculaire et immunitaire. Dans la section suivante, vous découvrirez les nombreuses façons dont votre corps réagit à ce stress.

La réaction de votre corps au stress : Une vue de l’intérieur

Qu’il s’agisse d’un stress aigu à court terme ou d’un stress à long terme, votre corps réagit en déclenchant certains changements. Voici ce qui se passe en vous lorsque vous êtes confronté au stress :

Votre système nerveux stimule la libération d’adrénaline, l’hormone de la lutte ou de la fuite, ainsi que de cortisol et d’épinéphrine, les hormones du stress. Cela augmente le rythme cardiaque et la pression sanguine et affecte la digestion et l’utilisation du glucose.

Votre foie produit plus de glucose pour fournir l’énergie nécessaire à la lutte ou à la fuite.

Vous respirez plus rapidement. Cette respiration rapide peut se traduire par une hyperventilation ou des attaques de panique. Vos muscles se tendent.

Votre rythme cardiaque s’accélère, les muscles cardiaques se contractent plus fortement et les vaisseaux sanguins se dilatent pour pomper plus de sang vers les gros muscles et le cœur.

1. Anxiété et dépression

Le stress a un impact émotionnel et mental sur votre corps, ce qui peut se traduire par un problème de santé mentale comme l’anxiété ou la dépression pour certains. Des recherches ont montré qu’une exposition prolongée au cortisol, l’hormone du stress, peut entraîner des symptômes dépressifs. Elle peut également entraîner un niveau d’anxiété élevé en général et provoquer des troubles de l’humeur. Si le stress est constant ou récurrent, un trouble de l’humeur existant comme la dépression peut progresser plus rapidement ou s’aggraver en général.

Il est important de noter que le stress seul ne suffit généralement pas à provoquer une dépression chez une personne. Le fait que le stress dans votre vie déclenche ou non une dépression dépendra d’éléments tels que votre prédisposition génétique – c’est-à-dire si quelqu’un souffre de dépression dans votre famille proche -, des facteurs environnementaux tels que votre système de soutien, et de l’existence ou non d’un problème médical qui pourrait vous rendre vulnérable à la dépression – par exemple, faire face à une douleur chronique ou à une maladie chronique.

2. Insomnie

Il n’est pas rare de perdre le sommeil à cause d’une situation stressante. Mais lorsque vous vivez quotidiennement dans le stress, votre esprit peut continuer à ronronner la nuit en réfléchissant à des problèmes, en essayant de traiter ou d’affronter des questions ou des défis, ou en se sentant inquiet ou anxieux à cause du stress. Si vous souffrez déjà d’un problème d’anxiété ou de dépression, il y a de fortes chances que cela vous empêche également de dormir. Ce qui aggrave les choses, c’est que le manque de sommeil rend l’anxiété et le stress encore plus grands qu’avant. Des recherches menées par l’Anxiety and Depression Association of America ont révélé que la plupart des adultes souffrant d’un problème de sommeil lié au stress connaissent un épisode de sommeil problématique au moins une fois par semaine. Plus de 50 % ont plusieurs nuits de sommeil perdu et perturbé.

3. Affaiblissement du système immunitaire

Des études en laboratoire ont montré que l’exposition de sujets au stress, même pendant de courtes périodes de quelques minutes, entraînait un affaiblissement du système immunitaire. Mais lorsque ce stress se prolongeait pendant quelques jours ou s’étendait sur des mois et des années, l’immunité globale en souffrait gravement.

Les chercheurs suggèrent que le fonctionnement et la modulation du système immunitaire de l’organisme sont également affectés par des facteurs psychosociaux tels que l’humeur et le comportement et leur évolution. Un stress constant peut supprimer la défense immunitaire naturelle de l’organisme, réduire les lymphocytes (les globules blancs défensifs du système lymphatique) et provoquer une augmentation de l’activité virale ainsi qu’une inflammation.

4. Risque accru d’hypertension et de problèmes cardiaques

Lorsque vous êtes constamment stressé, vous pouvez commencer à ressentir des douleurs thoraciques ou des palpitations cardiaques. Le stress chronique peut avoir un impact négatif sur vos vaisseaux sanguins et votre cœur, augmentant ainsi le risque de souffrir d’hypertension, d’avoir une attaque ou même une crise cardiaque. Un tel stress chronique peut également aggraver l’inflammation de vos artères coronaires et provoquer un dérèglement de votre taux de cholestérol.

Les femmes bénéficient d’un certain degré de protection lorsqu’elles sont pré-ménopausées, en raison de niveaux d’œstrogènes plus élevés qui permettent aux vaisseaux sanguins et à l’organisme de mieux faire face au stress. Cependant, après la ménopause, les femmes peuvent devenir plus sensibles aux maladies cardiaques liées au stress qu’auparavant.

5. Obésité

Ne pas dormir suffisamment tout en faisant face à un stress élevé ou chronique peut aggraver la situation. Comme l’ont montré les recherches, cela peut également entraîner une prise de poids. Si vous vivez constamment avec un manque de sommeil, les hormones corporelles qui contrôlent l’appétit se détraquent également. Avez-vous déjà remarqué que le manque de sommeil chronique vous laisse affamé ? Vous finissez par manger davantage lorsque vous manquez de sommeil car les niveaux d’hormones de satiété et de contrôle de l’appétit ne sont pas à leur niveau normal pendant la journée – les niveaux de ghréline sont élevés et ceux de leptine réduits. En conséquence, un indice de masse corporelle plus élevé est courant chez une personne privée de sommeil.

6. Problèmes digestifs

Le stress a également un impact sur votre système digestif. Alors que certaines personnes peuvent souffrir de constipation, d’autres peuvent avoir une diarrhée chronique. Vous pouvez également avoir envie de vomir lorsque la nausée vous prend. Cela s’explique par le fait que le stress modifie également la façon dont vous digérez les aliments et la quantité de nutriments que vous absorbez. Si vous finissez par manger plus que d’habitude, en « mangeant sous l’effet du stress » des aliments trop épicés, trop gras ou très riches, vous risquez aussi de souffrir de reflux acide, ce qui provoque une gêne et des brûlures d’estomac.

7. Risque accru de toxicomanie et d’alcoolisme

Le stress à long terme peut également vous rendre plus vulnérable aux dépendances à des substances comme les drogues ou l’alcool. Non seulement il augmente votre risque de développer une dépendance, mais il peut également vous rendre plus susceptible de rechuter, même si vous avez suivi un programme de désintoxication. La prise de ces substances addictives peut être un mécanisme d’adaptation pour faire face au stress constant. Cela peut aussi aider à soulager temporairement la tension.

8. Maux de tête et migraines dus à des douleurs musculaires

Les migraines et les céphalées de tension ont été liées à l’existence d’une tension musculaire chronique au niveau de la tête, du cou et des épaules – une caractéristique du stress chronique. C’est pourquoi vous pouvez être confronté à de mauvais maux de tête lorsque vous êtes stressé, en plus d’autres douleurs musculaires ou osseuses. Comme le souligne l’American Migraine Foundation, il s’agit d’un véritable cercle vicieux. Le stress peut provoquer une migraine si c’est l’un de vos déclencheurs. Celle-ci peut à son tour provoquer des douleurs chroniques. Cette douleur chronique peut entraîner un stress supplémentaire, et ainsi de suite, renforçant le cycle stress-mal de tête-douleur-stress.

9. Problèmes de mémoire et d’apprentissage

Les problèmes de santé mentale et le stress à long terme ont également été associés à des troubles cognitifs. Selon les chercheurs, les patients souffrant d’épuisement lié au stress présentaient des capacités cognitives plus faibles que les sujets de test normaux. Plus précisément, leur vitesse, leur mémoire de travail, leur capacité d’attention, leur mémoire d’apprentissage et leur mémoire épisodique étaient toutes affectées. Alors pourquoi cela se produit-il ? Un stress prolongé peut endommager les neurones, en particulier dans la section de l’hippocampe du cerveau, qui est responsable, entre autres, de la mémoire et des émotions.

10. Effets néfastes sur la santé reproductive et sexuelle des hommes

Si les hommes ont trop de cortisol dans leur organisme, cela peut entraver la production de l’hormone sexuelle masculine, la testostérone. Avec des niveaux inadéquats de cette hormone, les hommes peuvent connaître une baisse de libido et une altération de la production de sperme, ce qui peut même conduire à l’impuissance. Cela peut également entraîner un dysfonctionnement érectile chez les hommes.

11. Règles irrégulières, faible libido et mauvaise qualité des ovocytes chez les femmes

Les femmes, quant à elles, peuvent voir le stress se manifester par des cycles menstruels irréguliers. Il peut également provoquer des règles douloureuses chez certaines femmes. Le stress peut également entraîner une baisse de la libido. Il peut même altérer la qualité des ovocytes ou des œufs immatures et compromettre les chances de tomber enceinte.

Faire face au stress chronique

L’idéal serait de trouver des moyens de planifier ou d’organiser votre vie de manière à réduire votre stress au quotidien. Si, toutefois, vos déclencheurs de stress échappent à votre contrôle, il existe quelques moyens de réduire les retombées sur votre organisme.

Faites de l’exercice physique : Il peut atténuer le stress et vous aider à mieux le gérer. Les neurotransmetteurs de bien-être appelés endorphines augmentent lorsque vous pratiquez une activité physique et peuvent atténuer l’anxiété et la dépression et améliorer votre humeur.

Mangez sainement : Les aliments inflammatoires peuvent aggraver le stress et la dépression. Évitez donc la caféine, le sucre, les aliments gras, les aliments transformés, les sodas et les aliments salés qui peuvent vous stresser. Optez plutôt pour des produits frais et des plats cuisinés à la maison.

Dormez bien : Il est essentiel d’avoir une bonne nuit de repos pour soutenir la réponse normale de votre corps au stress et maîtriser les niveaux de cortisol, l’hormone du stress.

Créez un système de soutien solide composé d’amis et de membres de votre famille : Faites appel à un conseiller ou à un psychologue lorsque vous vous sentez stressé.

Utilisez des techniques de relaxation : Le yoga, le tai-chi, la méditation, la respiration profonde, les chants et les prières peuvent vous aider à gérer le stress. Même prendre le temps de lire, d’écouter de la musique, de peindre ou de faire quelque chose que vous aimez peut vous aider.

N’oubliez pas que si vous ne parvenez pas à maîtriser vos problèmes grâce à ces changements de mode de vie, vous devrez peut-être consulter un médecin ou un psychologue. C’est particulièrement important pour les personnes souffrant de problèmes potentiellement mortels, comme les problèmes cardiaques, ou de problèmes psychologiques, comme la dépression.