Autismi: Mitä tosiasiat ja uusin tutkimus kertovat

Autismi on kehityshäiriö. Se tunnetaan myös nimellä autismin kirjon häiriö, ja se on elinikäinen sairaus, johon ei ole parannuskeinoa ja joka vaikuttaa lapsen kykyyn kommunikoida ja sosiaalistua ympäröivään maailmaan. Useimmat oireet alkavat näkyä lapsen kahden ensimmäisen elinvuoden aikana, mutta varhaiset varoitusmerkit voivat näkyä jo 6 kuukauden kuluessa. Tilan vaikeusaste vaihtelee lapsesta toiseen, mutta kaikilla on samat autismiin liittyvät tunnusmerkit. Varhainen tunnistaminen ja puuttuminen autismiin voi auttaa lasta kehittämään joitakin taitoja tulevaisuutta varten, mutta jos se jätetään liian pitkäksi aikaa puuttumatta, lapsen ja hänen vanhempiensa on vaikea selviytyä tilasta itse.

Kuuden kuukauden iässä autismia sairastavilla lapsilla ei ole merkkejä hymyilystä tai muista lämpimistä ilmeistä. Noin yhdeksän kuukauden iässä lapsilla ei ole merkkejä kommunikaatiosta, kuten vastaamisesta ääniin ja eleisiin. Kun he ovat vuoden ikäisiä, he eivät reagoi nimiinsä, eivät lörpöttele tai puhu mitään muuta vauvapuheita eivätkä myöskään käytä eleitä, kuten osoittamista, vilkuttamista ja ojentamista. Kun he ovat 16 kuukauden ikäisiä, he eivät vieläkään osaa sanoa sanoja eivätkä yritä puhua. Kahden vuoden ikään mennessä lapset eivät pysty muodostamaan kahden sanan lauseita itse, vaan toistavat tai matkivat yleensä sitä, mitä kuulevat ympärillään.

Lasten vanhetessa autismin oireet lisääntyvät ja tulevat vanhemmille ja ikätovereille selvemmiksi. Kehittyvät oireet voidaan jakaa neljään luokkaan – sosiaaliset vaikeudet, puhe- ja kielelliset vaikeudet, nonverbaalisen kommunikaation vaikeudet ja joustamattomuuden merkit. Monilla autistisilla lapsilla on myös toistuvaa ja rajoittunutta käyttäytymistä.

Sosiaalisiin vaikeuksiin kuuluvat

• Ei halua, että häntä kosketetaan, halataan tai pidetään sylissä.
• Ei leiki ”teeskentelyleikkejä”, ei osallistu muiden lasten kanssa eikä käytä leluja luovasti.
• Hänellä on vaikeuksia ymmärtää tunteita tai puhua niistä.
• Vaikuttaa etäiseltä ja tietämättömältä muista ihmisistä ja ympäristöstään.
• Ei näytä kuulevan, kun muut ihmiset puhuvat hänelle.
• Ei jaa asioita muiden ihmisten kanssa.

Kieli- ja puhevaikeuksia ovat muun muassa

• On vaikeuksia ilmaista tarpeitaan tai toiveitaan.
• Vastaa kysymyksiin mieluummin toistamalla niitä kuin kuuntelemalla niitä.
• Ei ymmärrä yksinkertaisia lausuntoja, ohjeita ja kysymyksiä.
• Puhuu epänormaalilla äänensävyllä, kuten käyttämällä outoa äänenkorkeutta tai rytmiä.
• Käyttää kieltä väärin tai voi viitata itseensä kolmannessa persoonassa.
• Toistaa samoja sanoja tai lauseita uudelleen ja uudelleen ilman, että hänellä on aikomusta kommunikoida.
• Ei ymmärrä kielen sävyjä, kuten ironiaa, huumoria ja sarkasmia.

Sanattoman viestinnän vaikeuksia ovat muun muassa

• Käyttää ilmeitä, jotka eivät vastaa sanomaansa.
• Tekee hyvin vähän eleitä ja saattaa vaikuttaa jäykältä ja robottimaiselta.
• Kömpelyys, epänormaali asento tai eksentriset liikkeet, kuten kävely vain varpaillaan.
• Vältää katsekontaktia.
• Ei ymmärrä toisten ihmisten ilmeitä, äänensävyä ja eleitä.
• Ei reagoi muiden ihmisten yrityksiin saada hänen huomionsa.
• Reagoi epätavallisen epätavallisesti näkymiin, hajuihin ja ääniin.

Jäykkyyden merkit

• Joutuu noudattamaan tiukkaa rutiinia.
• Voi reagoida jyrkästi, jos rutiini muuttuu.
• Kiinnittyminen kapeaan kiinnostuksen kohteeseen, johon liittyy usein numeroita ja symboleja.
• Katselee pitkiä aikoja liikkuvia esineitä tai keskittyy vain yhteen osaan esineestä.
• Toistaa samoja toimintoja yhä uudelleen ja uudelleen.

Joitakin toistuvia käyttäytymistapoja ovat muun muassa jatkuva käsien räpyttely, sormien nuoleminen, pään hakkaaminen esineisiin, ympyrän pyöriminen, keinuminen edestakaisin, sormien liikuttelu silmien edessä ja korvan naputtelu.

Mitä tutkimukset sanovat

Viime aikoihin asti autismin uskottiin olevan täysin geneettistä, mutta yhä useammat tutkimukset osoittavat, että myös ympäristöllisillä ja ulkoisilla tekijöillä on merkitystä sen kehittymisessä. Lisäksi myös synnytystä edeltävä ympäristö näyttää olevan tärkeä tekijä, joka voi johtaa autismiin. Raskauden aikaiset saasteet, kuten raskasmetallit ja torjunta-aineet, sekä äidin raskauden aikaiset infektiot lisäävät myös riskitekijöitä. Eräät tutkimukset ovat osoittaneet, että raskaana olevilla naisilla, jotka käyttävät masennuslääkkeitä raskauden ensimmäisen kolmanneksen aikana, on yhteys autististen lasten syntymiseen.

Uudet tutkimukset ovat osoittaneet, että autistisilla lapsilla on huomattavasti suuremmat aivot ja lisääntynyt aivojen tilavuus imeväisiässä, mikä havaittiin magneettikuvauksen avulla imeväisen kehityksessä. Eräässä tutkimuksessa todettiin edelleen, että tällainen aivotoiminta voisi auttaa tutkijoita ennustamaan, kehittyykö korkean riskin lapselle todella autismi tulevaisuudessa. Tutkimukseen valittiin 148 imeväisikäisen ryhmä riskitekijöiden perusteella. Ne, joilla oli autistinen sisarus, mikä lisäsi lapsen mahdollisuuksia sairastua autismiin itse, ja ne, joiden suvussa ei ollut autismia. Tutkijat pystyivät ennustamaan melko tarkasti, kenellä lapsista ilmenisi autismin merkkejä kahden vuoden iässä. Vaikka tässä tutkimuksessa oli rajoituksensa, se on ensimmäinen askel kohti ennusteita siitä, miten autismi voi syntyä ja mitkä tekijät voivat myös vaikuttaa sairauden kehittymiseen. Koska tutkimus on elintärkeää joidenkin sairauksien toiminnan ymmärtämiseksi, tämä on askel oikeaan suuntaan.