Trastorno de la conducta alimentaria: Tipos, factores de riesgo y sus signos

Nuestras vidas giran en torno a la comida. Al fin y al cabo, no podemos vivir sin ella. Y cuando la salud preocupa a tanta gente, el tema de la comida suele estar salpicado de preocupaciones por las calorías y el peso corporal. Pero cuando pesarse se convierte en una obsesión, puede estar en juego una enfermedad más grave. Un trastorno alimentario puede manifestarse a través de la preocupación por la comida y el peso. Además, las estadísticas afirman que millones de personas sufren algún tipo de trastorno alimentario. Está claro que los trastornos alimentarios no deben tomarse a la ligera.

Es un error general creer que un trastorno alimentario es una moda pasajera o una elección de estilo de vida que se supera con el tiempo. Por el contrario, se trata de un trastorno psicológico que afecta gravemente a la salud física, el bienestar emocional, la productividad y las relaciones. Incluso puede poner en peligro la vida, lo que subraya la importancia tanto de la prevención como del tratamiento.

Tipos de trastornos alimentarios

No todos los trastornos alimentarios son iguales. Pueden variar en síntomas, hábitos y gravedad. Los siguientes trastornos alimentarios son los más comunes.

Anorexia nerviosa: Las personas con anorexia tienen la percepción de que están gordas o tienen sobrepeso, incluso cuando su peso es peligrosamente bajo. Con el tiempo, se obsesionan con pesarse. Los anoréxicos también tienden a comer muy poco o a consumir muy pocos alimentos específicos. Esta enfermedad es la que registra la tasa de mortalidad más alta de todos los trastornos mentales.

Bulimia nerviosa: A diferencia de las anoréxicas, las personas con bulimia mantienen un peso relativamente normal. Sienten con frecuencia la necesidad de darse atracones, normalmente consumiendo cantidades inusualmente grandes de comida. Compensan este hábito con vómitos forzados, uso excesivo de laxantes o diuréticos, ayuno, ejercicio excesivo o una combinación de estos comportamientos.

Atracones: Es el trastorno alimentario más frecuente. Los comedores compulsivos comen más que la media de las personas, demostrando una falta de control sobre lo que comen (o cuánto comen). A diferencia de la bulimia, estos episodios no van seguidos de un episodio de purga. Como resultado, las personas con atracones suelen tener sobrepeso u obesidad.

Sin embargo, hay muchos trastornos alimentarios en el espectro. Los siguientes tipos son menos comunes.

Pica: Este trastorno se caracteriza por el hábito compulsivo de comer, masticar o lamer objetos no comestibles o alimentos que no son nutritivos. Algunos ejemplos son el algodón o la arcilla.

Síndrome del comedor nocturno: Caracterizado por la falta de apetito durante el día, las personas con este trastorno tienen un apetito anormal por la noche. Esto provoca atracones, exceso de comida (hiperfagia) e insomnio.

Trastorno de rumiación: Los síntomas incluyen regurgitar repetidamente la comida seguida de volver a masticarla y volver a tragarla o escupirla.

Otros trastornos especificados de la alimentación y trastornos no especificados de la alimentación: Los individuos con otro trastorno alimentario o de la alimentación especificado o alimentación no especificado no muestran signos y síntomas claros de un trastorno alimentario. Sin embargo, independientemente de la variante, la afección causa malestar emocional y psicológico.

¿Son las mujeres más susceptibles a los trastornos alimentarios?

Los trastornos alimentarios pueden desarrollarse en personas de todos los sexos. Sin embargo, los estudios demuestran que las mujeres tienen un riesgo mucho mayor. De hecho, se estima que los trastornos alimentarios en las mujeres se producen 2,5 veces más que en los hombres.

Según las investigaciones, las mujeres tienen 3 veces más probabilidades de sufrir anorexia nerviosa a lo largo de su vida que los hombres. Del mismo modo, las mujeres tienen 5 veces más probabilidades de sufrir bulimia que los hombres. En general, las mujeres con trastornos alimentarios suelen tener un impulso antinatural por estar delgadas. Es probable que esta obsesión surja de percepciones distorsionadas de un «cuerpo ideal» y de la insatisfacción con su propio peso y forma corporal.

Desgraciadamente, la representación que hacen los medios de comunicación del tipo de cuerpo «perfecto» no hace sino reforzar estas percepciones en las mujeres. Esto es especialmente cierto en el caso de las adolescentes. Por ejemplo, las niñas pequeñas que juegan con muñecas delgadas son introducidas a la percepción distorsionada del cuerpo «ideal». El hecho de que los trastornos alimentarios sean la tercera enfermedad crónica más común entre las adolescentes no puede ser una coincidencia.

Entre el 35 y el 57 por ciento de las adolescentes utilizan métodos como el ayuno, los vómitos autoinducidos y las dietas rápidas. También pueden tomar pastillas para adelgazar o laxantes para mantener el peso corporal. Las que tienen sobrepeso también son más propensas a recurrir a estos métodos extremos.

No es sólo cosa de chicas

Aunque los datos muestran que las mujeres son más propensas a los trastornos alimentarios, esto no significa que los hombres no sean susceptibles. En concreto, los atracones son más comunes en los hombres que en las mujeres. Sin embargo, debido a la suposición cultural de que los trastornos alimentarios son «cosa de chicas», es menos probable que los hombres con trastornos alimentarios reconozcan los síntomas. En consecuencia, tienden a buscar ayuda demasiado tarde o a no buscarla en absoluto. Según un estudio, los hombres con conductas alimentarias problemáticas eran menos propensos a buscar ayuda que las mujeres con problemas similares.

Factores de riesgo de los trastornos alimentarios

Aunque muchas personas están expuestas a la misma idealización de la imagen corporal impulsada por los medios de comunicación, sólo algunas desarrollan trastornos alimentarios. Y aunque no existe una causa única para los trastornos alimentarios, las investigaciones han descubierto algunos factores comunes. Los siguientes factores desencadenantes pueden contribuir al desarrollo de trastornos alimentarios.

Rasgos de personalidad: Muchas personas con trastornos alimentarios también tienen una mala imagen de sí mismas, además de sentimientos de impotencia e inutilidad. Cada trastorno se asocia también a rasgos específicos. Por ejemplo, las anoréxicas tienden a ser perfeccionistas, mientras que las bulímicas suelen ser impulsivas.

Presiones sociales y culturales: Las normas culturales sobre el peso y la talla corporal se dirigen tanto a hombres como a mujeres. Estas suposiciones y expectativas valoran a las personas en función de su aspecto físico. En muchos países, la delgadez extrema es un ideal cultural para las mujeres. A menudo es un punto de referencia para el atractivo físico. Por desgracia, esta obsesión por la delgadez puede llevar a muchas mujeres a desarrollar trastornos alimentarios. Además, algunos deportes (como la gimnasia) pueden contribuir enfatizando el bajo peso o cierta imagen corporal.

Biología: Los científicos están explorando la posibilidad de que factores biológicos como los genes y las hormonas puedan influir en el desarrollo de los trastornos alimentarios.

Familia y compañeros: Las opiniones y actitudes de familiares cercanos y amigos pueden influir gravemente en la perspectiva de una persona. Las burlas repetidas a un individuo sobre su cuerpo pueden ser un desencadenante.

Traumas o cambios vitales: Los traumas como la violación, el abuso o la muerte de un ser querido también pueden aumentar el riesgo de padecer un trastorno alimentario. Los acontecimientos estresantes (como empezar un nuevo trabajo) o las situaciones de felicidad monumentales (como dar a luz) también pueden provocar trastornos. En ambos casos, el papel social y la imagen corporal del individuo cambian de forma significativa.

Señales de advertencia de los trastornos alimentarios

Aunque no hay síntomas claros de un trastorno alimentario, se cree que hay señales de advertencia a las que hay que prestar atención.

• Hablar en exceso y obsesionarse con el peso, las calorías y la grasa.
• Hábitos alimentarios poco saludables, como elegir constantemente opciones bajas en calorías, saltarse comidas, darse atracones y luego morirse de hambre, e inventar excusas para saltarse comidas.
• Ejercicio excesivo.
• Autocrítica intensa y quejas de estar gordo.
• Inspección frecuente de su cuerpo.
• Comportamiento inquieto, cambios de humor, irritabilidad y susceptibilidad.
• Actitud defensiva o molesta respecto a la comida.
• Autolesiones, como cortarse o quemarse.

¿Cómo se puede ayudar a una persona con un trastorno alimentario?

Las personas con trastornos alimentarios tienden a aislarse de los círculos sociales. A veces, pueden poner una cara normal, dificultando que los demás se den cuenta. Si notas aunque sólo sea un par de síntomas, considera la posibilidad de ponerte en contacto con ellos. La intervención temprana es la mejor forma de actuar, ya que facilita el abordaje del problema. Sin embargo, ten en cuenta que se necesita ayuda profesional para abordar un trastorno alimentario. No es algo de lo que se pueda hablar. Pero hay algunas cosas que puedes hacer. Te damos algunos consejos rápidos.

• Si eres padre o madre y tu hijo tiene menos de 18 años, no esperes a buscar ayuda profesional. Lleve a su hijo a un médico y siga sus consejos. Es lo mejor que puede hacer por su hijo.
• Tómate un tiempo para entender los trastornos alimentarios. Hay muchos recursos disponibles tanto en Internet como fuera de ella.
• Sé abierto, sincero y honesto con la persona a la que intentas ayudar. Explícale tus preocupaciones, pero no sermonees.
• No manipules ni te dejes manipular. Evita tácticas como el chantaje emocional.
• Sé firme pero amable.
• Si descubres que tu amigo tiene un trastorno alimentario, no lo mantengas en secreto. Tampoco prometas que lo mantendrás en secreto.
• Recuerda que expresar preocupación es tu única responsabilidad. La recuperación depende del paciente. Sé comprensivo y no te culpes por sus actos.