Hígado graso no alcohólico: Causas y síntomas

En este preciso momento, el 25% de la población mundial padece una enfermedad asintomática. La enfermedad, secretamente, afecta al segundo órgano más grande del cuerpo: nuestro hígado. Se conoce como hígado graso no alcohólico y es la enfermedad hepática más común en el mundo. Aumenta el riesgo de desarrollar problemas médicos graves, como cardiopatías e incluso insuficiencia hepática.

La mayoría de nosotros asociamos cualquier problema hepático al consumo excesivo de alcohol. Pero hay muchas cosas que producen los mismos efectos que el alcohol en el hígado.

¿Qué es la enfermedad del hígado graso no alcohólico?

La enfermedad del hígado graso no alcohólico se produce cuando hay una acumulación excesiva de grasa en el hígado que no está causada por el alcohol. El hígado contiene una pequeña cantidad de grasa. Pero, si más del 5-10% del hígado contiene grasa, se convierte en un hígado graso. Si no se trata, el hígado se vuelve vulnerable a daños mayores y gradualmente evoluciona hacia otros problemas graves, incluida la insuficiencia hepática. Las personas diagnosticadas de hígado graso no alcohólico aumentan el riesgo de sufrir cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.

Estadios de la enfermedad del hígado graso no alcohólico

La enfermedad consta de cuatro estadios principales. Tenga en cuenta que los estadios tardan años en pasar a un estado avanzado.

Estadio I: Se conoce como esteatosis hepática o hígado graso simple. Todo hígado contiene una pequeña cantidad de grasa. Cuando el contenido de grasa crece por encima de lo normal, se convierte en un hígado graso. Como en esta fase no hay síntomas, permanece sin diagnosticar durante mucho tiempo hasta la siguiente fase.

Estadio II: Sólo unas pocas personas entran en este estadio, conocido como esteatohepatitis no alcohólica. En esta etapa, el hígado se inflama y las personas empiezan a sentir ciertos síntomas como dolor abdominal.

Estadio III: Si no se trata, la esteatohepatitis no alcohólica puede derivar en fibrosis. En este estadio, la inflamación daña las células hepáticas. El hígado puede seguir funcionando en este estado.

Estadio IV: se trata de un estadio avanzado conocido como cirrosis. Cuando la esteatohepatitis no alcohólica progresa y muchas células hepáticas sanas son absorbidas por la fibrosis, se produce la cirrosis. El hígado se encoge y se producen muchas cicatrices. Los daños se hacen permanentes y acaban provocando cáncer de hígado o insuficiencia hepática. Sólo unas pocas personas desarrollan cirrosis por esteatohepatitis no alcohólica.

Causas de la hepatopatía grasa no alcohólica

No existen razones concretas por las que algunas personas padecen hígado graso y otras no. Algunos expertos afirman que podría ser hereditario, o podría ser como efectos secundarios de ciertos medicamentos, o podría ser una mezcla de lo siguiente.

Obesidad o sobrepeso

Todo hígado normal contiene una pequeña cantidad de grasa. Pero a medida que se aumenta de peso, la grasa comienza a acumularse y llega un punto en que el hígado no puede manejar el exceso de grasa. Se ha descubierto que la obesidad es la razón más común detrás de un hígado graso. Si eres obeso y sobre todo tienes mucho peso alrededor de la cintura, tienes un alto riesgo de desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Y la cosa no acaba ahí.

La obesidad puede amplificar ciertos factores genéticos. Un estudio reveló que la enfermedad del hígado graso no alcohólico puede desarrollarse si se es obeso y portador de un gen específico conocido como PNPLA3.

El 75% de las personas obesas corren el riesgo de desarrollar un hígado graso.

Resistencia a la insulina y diabetes

Las personas que padecen diabetes de tipo 2 corren el riesgo de desarrollar hígado graso. Si se rastrea la diabetes tipo 2, se descubre que la resistencia a la insulina puede haber desempeñado un papel importante en el desarrollo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. La resistencia a la insulina puede provocar un hígado graso al aumentar los ácidos grasos libres en la sangre.

Niveles elevados de grasa en la sangre

Los triglicéridos son un tipo de grasa presente en la sangre. Cuando se come, la grasa se almacena o se utiliza. La grasa sobrante que no se utiliza se convierte en triglicéridos en el hígado. Por eso, si se tiende a comer cantidades poco saludables de alimentos inadecuados, el hígado libera mayores cantidades de triglicéridos en la sangre. Los estudios han relacionado los niveles altos de triglicéridos con el desarrollo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Estas suelen cursar con colesterol «malo» LDL alto y colesterol «bueno» HDL bajo.

Pérdida rápida de peso

También hay algunos casos en los que perder mucho peso en poco tiempo puede provocar hígado graso. Esto se debe probablemente a que se produce un cambio repentino de grasas y ácidos grasos en la sangre. Puede ocurrir cuando las personas se someten a una intervención quirúrgica para reducir peso. Por ejemplo, en el bypass yeyunoileal y la gastroplastia, así como en la resección masiva del intestino delgado.

Consumo elevado de fructosa

Una dieta rica en fructosa se asocia a la enfermedad del hígado graso no alcohólico. De hecho, un estudio reveló que el exceso de fructosa tiene el mismo efecto perjudicial que el alcohol en el hígado. La fructosa aumenta la cantidad de ácido úrico (desecho normal del organismo) en el cuerpo. Cuando el ácido úrico alcanza un nivel poco saludable, crea un riesgo de diabetes, hipertensión arterial y obesidad, creando un entorno propicio para el hígado graso.

Síndrome metabólico

Los estudios afirman que las personas que padecen síndrome metabólico corren el riesgo de padecer hígado graso no alcohólico. El síndrome metabólico es un grupo de problemas médicos derivados del sobrepeso que aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiacas y diabetes. Los factores son una combinación de triglicéridos altos, colesterol HDL bajo, presión arterial alta y niveles altos de azúcar en sangre.

Ciertos medicamentos

Algunos fármacos se han relacionado con el desarrollo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Se ha descubierto que los corticosteroides, los antidepresivos, los antivirales y los antipsicóticos aumentan el contenido de grasa en el hígado.

Factores de riesgo de la enfermedad del hígado graso no alcohólico

Hay algunas causas menos conocidas de la enfermedad del hígado graso no alcohólico, o algunas condiciones médicas que podrían agravar un hígado graso.

• Apnea del sueño.
• Enfermedad ovárica poliquística.
• Hepatitis vírica.
• Problemas médicos que se agravan durante el embarazo, como la hepatitis autoinmune.
• Tiroides hipoactiva.

Síntomas de la enfermedad del hígado graso no alcohólica

La mayoría de las personas que padecen la enfermedad del hígado graso no alcohólico no sienten ningún síntoma, especialmente al principio. Es posible que sientan un pequeño malestar unas pocas veces en un lapso de años. Si un hígado graso simple avanza a la etapa inflamada, usted podría tener los siguientes síntomas vagos.

• Fatiga.
• Pérdida repentina de peso y de apetito.
• Dolor abdominal superior derecho.
• Náuseas.

Las etapas avanzadas presentarían los siguientes signos:

• Hinchazón abdominal.
• Aspecto amarillento de la piel y los ojos (ictericia).
• Aumento del tamaño de los senos en los hombres.

La enfermedad del hígado graso no alcohólico suele diagnosticarse cuando se hacen pruebas por otros motivos.

Si presenta alguno de los síntomas siguientes, hágase examinar inmediatamente, sobre todo si tiene familiares con la enfermedad. Una fase tarda años en avanzar a la siguiente. La detección precoz es la mejor manera de atajarla y revertirla.