¿Es contagiosa la neumonía? Factores que debe conocer

La neumonía es una infección pulmonar que puede ser relativamente leve en algunos casos y causar una enfermedad grave en otros. Si tiene un niño pequeño o alguien con baja inmunidad en casa, probablemente le preocupe si la neumonía es contagiosa. A continuación le explicamos cómo se contagia y cómo detectar los síntomas y protegerse a sí mismo o a su familia de la neumonía.

La neumonía es una infección pulmonar con múltiples causas

Esta enfermedad inflamatoria de los pulmones puede estar causada por bacterias, virus, hongos o incluso por la exposición a sustancias químicas y toxinas. Las personas con una inmunidad débil o baja debido a una enfermedad preexistente como el asma, infecciones pulmonares crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), los niños y los ancianos son más vulnerables. La neumonía hace que uno de los pulmones, o incluso los dos, se vean afectados. Los sacos de aire de los pulmones se llenan de pus y líquido, lo que provoca una serie de síntomas que van desde la tos hasta la fiebre e incluso problemas respiratorios, ya que el suministro de oxígeno de los pulmones al torrente sanguíneo se ve afectado. Si estás sano, deberías superar un ataque de neumonía en 1 a 3 semanas. Pero si no tienes buena salud o dejas que los síntomas se agraven sin control, puede ser incluso mortal.

El tiempo que puede contagiar la neumonía a otras personas depende del tipo de neumonía y de la causa que la haya provocado. Por lo general, si tiene una neumonía bacteriana, será contagioso durante unas 48 horas después de empezar a tomar antibióticos y de que haya desaparecido la fiebre. Si se trata de una neumonía vírica, a medida que los síntomas empiezan a desaparecer (sobre todo la fiebre) también lo hace el periodo de contagio. Las neumonías causadas por hongos no son contagiosas.

¿Cuál es la diferencia entre neumonía vírica y bacteriana?

Aunque todas las neumonías son inflamaciones causadas por una infección en los pulmones, los síntomas pueden ser distintos dependiendo de si la causa es un virus, una bacteria o un hongo.

La neumonía bacteriana suele ser más frecuente y más grave que la neumonía vírica. Es más probable que requiera hospitalización. Los médicos tratan la neumonía bacteriana con antibióticos. La neumonía vírica provoca síntomas parecidos a los de la gripe y es más probable que se resuelva por sí sola. No suele ser necesario un tratamiento específico para la neumonía vírica.

La neumonía causada por microbios es contagiosa

Para la mayoría de las personas con neumonía, los virus y las bacterias siguen siendo las principales causas. Estas formas de neumonía, provocadas por infecciones pulmonares subyacentes de estos microbios, son contagiosas. Los patógenos causantes son el virus de la gripe, el virus del herpes simple, el virus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el virus sincitial respiratorio y el rinovirus.

Si se contrae una infección vírica o bacteriana, algunos gérmenes permanecen en la garganta y la nariz y pueden dispersarse en el aire al estornudar o toser. Cualquier persona que entre en contacto con estos gérmenes puede inhalarlos o tocar una superficie infectada. Pueden acabar infectándose al tocarse la nariz o la boca con las mismas manos sin lavar.

La neumonía contagiosa puede ser adquirida en la comunidad o contraída en un hospital

La neumonía adquirida en la comunidad se refiere a la neumonía que se contrae fuera de un entorno hospitalario debido a las personas con las que se vive o trabaja o con las que se tiene un contacto estrecho. También puede contraer neumonía después de una estancia en el hospital: es la neumonía adquirida en el hospital. Por ejemplo, su estancia en el hospital puede hacer que acabe con una neumonía debido a un equipo mal desinfectado.

Síntomas de la neumonía que hay que tener en cuenta

Ahora que sabe que la enfermedad puede ser contagiosa, debería ser capaz de detectar los signos del problema para minimizar la exposición y el riesgo de contraerla.

Tos (con mucosidad)
Problemas para respirar
Sentirse sin aliento antes de lo habitual con el mismo nivel de esfuerzo
Debilidad/cansancio
Fiebre, a veces acompañada de sudoración y/o escalofríos
Dolor en el pecho
Molestias en el pecho
Pérdida de apetito

A medida que la enfermedad avanza, los síntomas pueden agravarse y pueden aparecer problemas adicionales como los siguientes

Respiración rápida
Náuseas
Vómitos
Confusión
Presión arterial baja
Latidos rápidos del corazón
Tos con sangre
Dolor agudo en el pecho al inhalar/exhalar (debido a una inflamación llamada pleuritis)

Cómo evitar contagiarse de neumonía

Algunas sencillas precauciones y medidas preventivas pueden reducir el riesgo de infección por una forma contagiosa de neumonía. He aquí algunas indicaciones para protegerse a sí mismo y a su familia:

Evite fumar o estar cerca de alguien que fume para minimizar la exposición a las toxinas.

Si está infectado, utilice siempre un pañuelo de papel para cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar para evitar que los gérmenes se dispersen en el aire o en las superficies que le rodean. Tírelo inmediatamente después para evitar contaminar las superficies o transmitir los gérmenes.

Si alguien en casa está infectado, asegúrese de que sus cubiertos, vasos y utensilios se mantienen separados de los de los demás y se lavan por separado para evitar la contaminación.

Si usted o alguien de su entorno tiene neumonía, asegúrese de lavarse las manos con frecuencia.

Reduzca el riesgo de contraer infecciones vacunándose contra ellas. Algunas de las infecciones contra las que puede vacunarse y que podrían ayudarle a evitar la neumonía son la gripe, la infección por Hemophilus influenzae tipo b (Hib), el sarampión, la tos ferina, la varicela y la enfermedad neumocócica.

Si usted o alguien de su entorno tiene neumonía, especialmente si los síntomas empeoran, reciba tratamiento de inmediato. En el caso de las infecciones bacterianas, un simple tratamiento de antibióticos por vía oral es suficiente, así que no pospongas la atención médica. Si no lo haces, puedes acabar infectando a alguien.

Preguntas y respuestas frecuentes sobre la neumonía

¿Cómo se trata la neumonía?

El tratamiento de la neumonía depende de la causa -bacteriana, vírica o fúngica- y de la gravedad del caso. En muchos casos, no se puede determinar la causa y el tratamiento se centra en controlar los síntomas y asegurarse de que la enfermedad no empeora.

Algunos tratamientos pueden ser:

Antibióticos: Los antibióticos tratan la neumonía bacteriana. No pueden tratar un virus, pero el médico puede recetártelos si tienes una infección bacteriana al mismo tiempo que un virus.

Antifúngicos: Los antifúngicos pueden tratar la neumonía causada por una infección fúngica.

Medicamentos antivíricos: La neumonía vírica no suele tratarse con medicamentos y puede desaparecer por sí sola. El médico puede recetar antivirales como oseltamivir, zanamivir o peramivir para reducir la duración de la enfermedad.

Oxigenoterapia: Si no recibes suficiente oxígeno, el médico puede administrarte oxígeno adicional a través de un tubo en la nariz o una mascarilla en la cara.

Líquidos intravenosos: Los líquidos administrados directamente en la vena (IV) tratan o previenen la deshidratación.

Drenaje de líquidos: si tiene mucho líquido entre los pulmones y la pared torácica (derrame pleural), el médico puede drenarlo. Esto se hace con un catéter o mediante cirugía.

¿La neumonía puede desaparecer por sí sola?

La neumonía vírica suele desaparecer por sí sola, pero siempre debe seguir las recomendaciones de su médico para tratar los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones graves.

¿Cómo puedo controlar los síntomas de la neumonía?

Los medicamentos de venta sin receta y otros tratamientos caseros pueden ayudarle a sentirse mejor y a controlar los síntomas de la neumonía, por ejemplo

Analgésicos y antipiréticos: Su médico puede recomendarle medicamentos como el ibuprofeno y el paracetamol para aliviar los dolores corporales y la fiebre.

Supresores de la tos: Consulte a su médico antes de tomar antitusígenos para la neumonía. La tos es importante para limpiar los pulmones.

Tratamientos y ejercicios respiratorios: Su médico puede recetarle estos tratamientos para ayudar a aflojar la mucosidad y ayudarle a respirar.

Utilizar un humidificador: Su médico puede recomendarle mantener un pequeño humidificador en funcionamiento junto a su cama o tomar una ducha o baño con vapor para facilitarle la respiración.

¿Cuándo empezaré a sentirme mejor después del tratamiento de la neumonía?

La rapidez con la que se sentirá mejor depende de:

• Su edad.
• La causa de la neumonía.
• La gravedad de la neumonía.
• Si tiene otras enfermedades o complicaciones.

Si por lo demás está sano, la mayoría de los síntomas de la neumonía bacteriana suelen empezar a mejorar entre 24 y 48 horas después de iniciar el tratamiento. En el caso de la neumonía vírica, es posible que empiece a encontrarse mejor al cabo de unos días de tratamiento. Algunos síntomas, como la tos y la fatiga, pueden persistir durante varias semanas.

¿Durante cuánto tiempo seré contagioso si tengo neumonía?

Si tienes una neumonía bacteriana, dejarás de ser contagioso cuando haya desaparecido la fiebre y lleves al menos dos días tomando antibióticos. Si tienes una neumonía vírica, seguirás considerándote contagioso hasta que te encuentres mejor y lleves varios días sin fiebre.