¿Es contagiosa la neumonía? Factores que debe conocer

La neumonía es una infección pulmonar que puede ser relativamente leve en algunos casos y causar una enfermedad grave en otros. Si tiene un niño pequeño o alguien con baja inmunidad en casa, probablemente le preocupe si la neumonía es contagiosa. A continuación le explicamos cómo se contagia y cómo detectar los síntomas y protegerse a sí mismo o a su familia de la neumonía.

La neumonía es una infección pulmonar con múltiples causas

Esta enfermedad inflamatoria de los pulmones puede estar causada por bacterias, virus, hongos o incluso por la exposición a sustancias químicas y toxinas. Las personas con una inmunidad débil o baja debido a una enfermedad preexistente como el asma, infecciones pulmonares crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), los niños y los ancianos son más vulnerables. La neumonía hace que uno de los pulmones, o incluso los dos, se vean afectados. Los sacos de aire de los pulmones se llenan de pus y líquido, lo que provoca una serie de síntomas que van desde la tos hasta la fiebre e incluso problemas respiratorios, ya que el suministro de oxígeno de los pulmones al torrente sanguíneo se ve afectado. Si estás sano, deberías superar un ataque de neumonía en 1 a 3 semanas. Pero si no tienes buena salud o dejas que los síntomas se agraven sin control, puede ser incluso mortal.

El tiempo que puede contagiar la neumonía a otras personas depende del tipo de neumonía y de la causa que la haya provocado. Por lo general, si tiene una neumonía bacteriana, será contagioso durante unas 48 horas después de empezar a tomar antibióticos y de que haya desaparecido la fiebre. Si se trata de una neumonía vírica, a medida que los síntomas empiezan a desaparecer (sobre todo la fiebre) también lo hace el periodo de contagio. Las neumonías causadas por hongos no son contagiosas.

¿Hasta qué punto es contagiosa la neumonía?

La neumonía puede ser contagiosa, pero depende de la causa. Hay varios tipos de neumonía, algunos de los cuales son contagiosos y otros no.

Neumonía bacteriana: Algunos tipos de neumonía bacteriana, como la neumonía neumocócica, pueden ser contagiosas. La infección suele transmitirse por las gotitas que se desprenden al toser o estornudar. En algunos casos, la transmisión también puede ser por contacto con superficies contaminadas.

Neumonía vírica: Esta forma suele ser más contagiosa que la neumonía bacteriana. Las infecciones víricas como la gripe o el COVID-19 pueden causar neumonía y se transmiten por gotitas o contacto directo. Muchas infecciones víricas son muy contagiosas, sobre todo cuando los síntomas son más intensos.

Mycoplasma pneumoniae: Se trata de una forma de neumonía causada por la bacteria Mycoplasma pneumoniae, que puede provocar neumonía «atípica». Esta infección también se transmite por gotitas y puede ser contagiosa.

Neumonía por aspiración: Esta forma se produce cuando entran alimentos o líquidos en los pulmones, lo que puede provocar una infección. No es directamente contagiosa porque está causada por factores internos del organismo (como una deficiente función de deglución o una deficiente protección contra la aspiración).

¿Cuál es la diferencia entre neumonía vírica y bacteriana?

Aunque todas las neumonías son inflamaciones causadas por una infección en los pulmones, los síntomas pueden ser distintos dependiendo de si la causa es un virus, una bacteria o un hongo.

La neumonía bacteriana suele ser más frecuente y más grave que la neumonía vírica. Es más probable que requiera hospitalización. Los médicos tratan la neumonía bacteriana con antibióticos. La neumonía vírica provoca síntomas parecidos a los de la gripe y es más probable que se resuelva por sí sola. No suele ser necesario un tratamiento específico para la neumonía vírica.

La neumonía causada por microbios es contagiosa

Para la mayoría de las personas con neumonía, los virus y las bacterias siguen siendo las principales causas. Estas formas de neumonía, provocadas por infecciones pulmonares subyacentes de estos microbios, son contagiosas. Los patógenos causantes son el virus de la gripe, el virus del herpes simple, el virus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el virus sincitial respiratorio y el rinovirus.

Si se contrae una infección vírica o bacteriana, algunos gérmenes permanecen en la garganta y la nariz y pueden dispersarse en el aire al estornudar o toser. Cualquier persona que entre en contacto con estos gérmenes puede inhalarlos o tocar una superficie infectada. Pueden acabar infectándose al tocarse la nariz o la boca con las mismas manos sin lavar.

La neumonía contagiosa puede ser adquirida en la comunidad o contraída en un hospital

La neumonía adquirida en la comunidad se refiere a la neumonía que se contrae fuera de un entorno hospitalario debido a las personas con las que se vive o trabaja o con las que se tiene un contacto estrecho. También puede contraer neumonía después de una estancia en el hospital: es la neumonía adquirida en el hospital. Por ejemplo, su estancia en el hospital puede hacer que acabe con una neumonía debido a un equipo mal desinfectado.

Síntomas de la neumonía que hay que tener en cuenta

Ahora que sabe que la enfermedad puede ser contagiosa, debería ser capaz de detectar los signos del problema para minimizar la exposición y el riesgo de contraerla.

Tos (con mucosidad)
Problemas para respirar
Sentirse sin aliento antes de lo habitual con el mismo nivel de esfuerzo
Debilidad/cansancio
Fiebre, a veces acompañada de sudoración y/o escalofríos
Dolor en el pecho
Molestias en el pecho
Pérdida de apetito

A medida que la enfermedad avanza, los síntomas pueden agravarse y pueden aparecer problemas adicionales como los siguientes

Respiración rápida
Náuseas
Vómitos
Confusión
Presión arterial baja
Latidos rápidos del corazón
Tos con sangre
Dolor agudo en el pecho al inhalar/exhalar (debido a una inflamación llamada pleuritis)

Cómo evitar contagiarse de neumonía

Algunas sencillas precauciones y medidas preventivas pueden reducir el riesgo de infección por una forma contagiosa de neumonía. He aquí algunas indicaciones para protegerse a sí mismo y a su familia:

Evite fumar o estar cerca de alguien que fume para minimizar la exposición a las toxinas.

Si está infectado, utilice siempre un pañuelo de papel para cubrirse la nariz y la boca al toser o estornudar para evitar que los gérmenes se dispersen en el aire o en las superficies que le rodean. Tírelo inmediatamente después para evitar contaminar las superficies o transmitir los gérmenes.

Si alguien en casa está infectado, asegúrese de que sus cubiertos, vasos y utensilios se mantienen separados de los de los demás y se lavan por separado para evitar la contaminación.

Si usted o alguien de su entorno tiene neumonía, asegúrese de lavarse las manos con frecuencia.

Reduzca el riesgo de contraer infecciones vacunándose contra ellas. Algunas de las infecciones contra las que puede vacunarse y que podrían ayudarle a evitar la neumonía son la gripe, la infección por Hemophilus influenzae tipo b (Hib), el sarampión, la tos ferina, la varicela y la enfermedad neumocócica.

Si usted o alguien de su entorno tiene neumonía, especialmente si los síntomas empeoran, reciba tratamiento de inmediato. En el caso de las infecciones bacterianas, un simple tratamiento de antibióticos por vía oral es suficiente, así que no pospongas la atención médica. Si no lo haces, puedes acabar infectando a alguien.

Preguntas y respuestas frecuentes sobre la neumonía

¿Hasta qué punto es contagiosa la neumonía?

La neumonía puede ser contagiosa, pero depende de la causa. En el caso de las neumonías víricas o bacterianas, causadas por infecciones como la gripe, el COVID-19 o la infección neumocócica, el contagio es posible. Estas infecciones se propagan a través de las gotitas que se desprenden al toser, estornudar o hablar. El contagio también puede producirse por contacto directo con personas infectadas o superficies contaminadas.

En general, la neumonía causada por virus o bacterias transportados por gotitas es contagiosa, pero las bacterias que causan la neumonía no siempre son transmisibles en todas las situaciones. Si se sospecha una neumonía o las personas presentan síntomas, es importante seguir precauciones higiénicas como lavarse las manos con frecuencia, llevar mascarillas y evitar el contacto con personas enfermas.

¿Cómo se trata la neumonía?

El tratamiento de la neumonía depende de la causa -bacteriana, vírica o fúngica- y de la gravedad del caso. En muchos casos, no se puede determinar la causa y el tratamiento se centra en controlar los síntomas y asegurarse de que la enfermedad no empeora.

Algunos tratamientos pueden ser:

Antibióticos: Los antibióticos tratan la neumonía bacteriana. No pueden tratar un virus, pero el médico puede recetártelos si tienes una infección bacteriana al mismo tiempo que un virus.

Antifúngicos: Los antifúngicos pueden tratar la neumonía causada por una infección fúngica.

Medicamentos antivíricos: La neumonía vírica no suele tratarse con medicamentos y puede desaparecer por sí sola. El médico puede recetar antivirales como oseltamivir, zanamivir o peramivir para reducir la duración de la enfermedad.

Oxigenoterapia: Si no recibes suficiente oxígeno, el médico puede administrarte oxígeno adicional a través de un tubo en la nariz o una mascarilla en la cara.

Líquidos intravenosos: Los líquidos administrados directamente en la vena (IV) tratan o previenen la deshidratación.

Drenaje de líquidos: si tiene mucho líquido entre los pulmones y la pared torácica (derrame pleural), el médico puede drenarlo. Esto se hace con un catéter o mediante cirugía.

¿La neumonía puede desaparecer por sí sola?

La neumonía vírica suele desaparecer por sí sola, pero siempre debe seguir las recomendaciones de su médico para tratar los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones graves.

¿Cómo puedo controlar los síntomas de la neumonía?

Los medicamentos de venta sin receta y otros tratamientos caseros pueden ayudarle a sentirse mejor y a controlar los síntomas de la neumonía, por ejemplo

Analgésicos y antipiréticos: Su médico puede recomendarle medicamentos como el ibuprofeno y el paracetamol para aliviar los dolores corporales y la fiebre.

Supresores de la tos: Consulte a su médico antes de tomar antitusígenos para la neumonía. La tos es importante para limpiar los pulmones.

Tratamientos y ejercicios respiratorios: Su médico puede recetarle estos tratamientos para ayudar a aflojar la mucosidad y ayudarle a respirar.

Utilizar un humidificador: Su médico puede recomendarle mantener un pequeño humidificador en funcionamiento junto a su cama o tomar una ducha o baño con vapor para facilitarle la respiración.

¿Cuándo empezaré a sentirme mejor después del tratamiento de la neumonía?

La rapidez con la que se sentirá mejor depende de:

• Su edad.
• La causa de la neumonía.
• La gravedad de la neumonía.
• Si tiene otras enfermedades o complicaciones.

Si por lo demás está sano, la mayoría de los síntomas de la neumonía bacteriana suelen empezar a mejorar entre 24 y 48 horas después de iniciar el tratamiento. En el caso de la neumonía vírica, es posible que empiece a encontrarse mejor al cabo de unos días de tratamiento. Algunos síntomas, como la tos y la fatiga, pueden persistir durante varias semanas.

¿Durante cuánto tiempo seré contagioso si tengo neumonía?

Si tienes una neumonía bacteriana, dejarás de ser contagioso cuando haya desaparecido la fiebre y lleves al menos dos días tomando antibióticos. Si tienes una neumonía vírica, seguirás considerándote contagioso hasta que te encuentres mejor y lleves varios días sin fiebre.

Neumonía no tratada

La neumonía no tratada puede tener graves consecuencias y suponer un riesgo para la salud. Si la neumonía, ya sea bacteriana, vírica o micoplásmica, no se trata, puede provocar complicaciones graves como insuficiencia respiratoria, sepsis (infección de todo el cuerpo), daños en el tejido pulmonar e incluso la muerte. La neumonía provoca la inflamación de las cavidades pulmonares, lo que puede alterar el intercambio de oxígeno y causar dificultades respiratorias. Sin tratamiento, la infección puede extenderse a otras partes del cuerpo.

En ancianos, niños o personas con el sistema inmunitario debilitado, la neumonía no tratada puede empeorar rápidamente el estado de salud. En algunos casos, las bacterias causantes de la neumonía pueden desarrollar resistencia a los antibióticos, lo que dificulta aún más el tratamiento. Es importante reconocer los síntomas a tiempo e iniciar el tratamiento adecuado para evitar consecuencias graves y reducir el tiempo de recuperación.

Síntomas de la neumonía por sobreexposición

La neumonía crónica puede tener consecuencias a largo plazo y los síntomas pueden variar en función de la gravedad de la enfermedad. Los síntomas habituales de la EPOC son tos persistente, dificultad para respirar y dolor torácico, que puede empeorar al respirar o toser. Los pacientes también pueden sufrir fatiga, fiebre y sudoración, lo que indica que el organismo sigue luchando contra la infección aunque los síntomas hayan mejorado aparentemente.

Otros síntomas de neumonía por sobreexposición pueden ser sibilancias al respirar, deterioro de la capacidad para realizar actividades normales y sensación frecuente de escalofríos o náuseas. Si los síntomas persisten o empeoran, es importante buscar atención médica porque la neumonía no tratada puede provocar complicaciones graves, como daños en el tejido pulmonar o propagación de la infección a otras partes del cuerpo.

Morir de neumonía

Puede morir de neumonía si la infección no se diagnostica a tiempo o no se trata adecuadamente. La neumonía, especialmente cuando está causada por una infección bacteriana grave, puede provocar complicaciones graves como insuficiencia respiratoria o sepsis, que es una enfermedad infecciosa general que puede afectar a todo el organismo. Los ancianos, las personas con un sistema inmunitario debilitado o las que padecen enfermedades crónicas corren un riesgo de muerte considerablemente mayor. La neumonía puede alterar gravemente el intercambio de oxígeno en los pulmones, lo que puede provocar una falta de oxígeno en el cuerpo y, por tanto, el fallo de órganos vitales.

Sin tratamiento, la afección puede deteriorarse rápidamente, y los pacientes pueden experimentar dolor torácico intenso, dificultad respiratoria grave, confusión o pérdida de conciencia. A medida que la infección progresa, puede producirse una pérdida de la capacidad para respirar de forma independiente y la necesidad de ventilación. En algunos pacientes puede producirse un fallo multiorgánico, que suele ser la causa de la muerte. El diagnóstico precoz y el tratamiento con antibióticos, antivirales u otros fármacos específicos son cruciales para sobrevivir y minimizar el riesgo de complicaciones mortales.