Efectos nocivos de los plaguicidas en la salud humana

Independientemente de dónde viva o de lo cuidadoso que sea, es probable que haya estado expuesto a los pesticidas. ¿Esas preciosas verduras y frutas de colores en la sección de productos? Cultivadas con pesticidas. ¿Su simpático vecino está fumigando su jardín para eliminar las malas hierbas? Pesticidas en abundancia. ¿Los técnicos de control de plagas que fumigan tu casa contra las hormigas y las arañas? Eso son plaguicidas. Y, por supuesto, cada vez que usas un insecticida para matar a esa temible cucaracha, también estás usando pesticidas. Nos guste o no, los plaguicidas están en todas partes y es inevitable cierto nivel de exposición. Sin embargo, no mucha gente es consciente de lo que son los pesticidas o de cómo afectan a la salud humana.

Los plaguicidas son un veneno

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, un pesticida es cualquier sustancia que se utiliza para destruir, repeler, controlar o prevenir plantas y animales considerados como «plagas». Los pesticidas pueden incluir fungicidas (utilizados para prevenir el moho), herbicidas (utilizados para destruir las malas hierbas) e insecticidas (utilizados para repeler o matar varios insectos). En pocas palabras, los pesticidas están diseñados específicamente para ser tóxicos o venenosos para las plagas.

También pueden ser tóxicos para los humanos

Como los plaguicidas están pensados para ser tóxicos, son agentes «biológicamente activos», creados para provocar una reacción fisiológica. Esto significa que, aunque son eficaces en el control de plagas, también pueden poner en peligro a los seres humanos, los animales domésticos y el medio ambiente. De hecho, la intoxicación por plaguicidas (y las muertes relacionadas con ella) es un hecho bastante común, con más de cinco millones de casos al año en todo el mundo.

Impacto de los plaguicidas en la salud humana: Pueden ser tópicos o sistémicos

Los expertos clasifican a grandes rasgos los efectos de los plaguicidas como tópicos o sistémicos. Las reacciones tópicas suelen limitarse a las zonas del cuerpo que han estado en contacto directo con un plaguicida. La inflamación de la piel (dermatitis), como una erupción o ampollas, suele ser el síntoma tópico más común. Otras reacciones tópicas pueden incluir estornudos, sibilancias y tos, generalmente provocadas por los destilados del petróleo que contienen muchos plaguicidas.

Los efectos sistémicos de la intoxicación por plaguicidas son bastante diferentes de las reacciones tópicas. También son más difíciles de diagnosticar porque ya se ha absorbido el plaguicida y los síntomas pueden aparecer mucho después de la exposición inicial. Los signos a los que hay que prestar atención son dolor de cabeza, fatiga, náuseas, problemas intestinales y dificultad para respirar. La intoxicación grave por plaguicidas puede provocar convulsiones, cambios en el ritmo cardíaco y, a veces, incluso el coma y la muerte.

Efectos a corto plazo de los plaguicidas

La intoxicación por plaguicidas a corto plazo o la toxicidad aguda por plaguicidas suele ser el resultado de una única y breve exposición a un plaguicida. Este tipo de intoxicación puede producirse por exposición a través de la piel, por inhalación, por los ojos o por vía oral. Los síntomas de toxicidad aguda pueden manifestarse al instante o tardar hasta 48 horas. Los efectos a corto plazo de los plaguicidas pueden manifestarse como

Náuseas y vómitos
Diarrea
Pérdida de conocimiento
Convulsiones
Tos y dolor de garganta
Debilidad extrema

Efectos a largo plazo de los plaguicidas

Aunque la exposición continuada a dosis bajas de plaguicidas no suele tener efectos inmediatos, sí causa graves daños a la salud humana a largo plazo.

La exposición repetida a los plaguicidas, incluso en pequeñas dosis, se ha relacionado con una serie de enfermedades como el cáncer, el Parkinson, el Alzheimer, la esterilidad y los trastornos del desarrollo.

La exposición crónica a los plaguicidas también puede provocar cambios genéticos y graves trastornos nerviosos.

Algunos estudios incluso han relacionado los pesticidas con el asma, el TDAH, la depresión y la ansiedad.

Algunos plaguicidas contienen sustancias químicas que pueden ser disruptores endocrinos. Estos tipos de pesticidas pueden ser especialmente dañinos porque interfieren con nuestras hormonas y el equilibrio hormonal. A lo largo de un periodo de tiempo, incluso bajas concentraciones de estas sustancias químicas pueden causar obesidad, diabetes, tumores de tiroides, disminución de la fertilidad, anomalías en el útero y pubertad precoz.

Por último, se sabe que los plaguicidas causan problemas neurológicos, como pérdida de memoria y coordinación, trastornos visuales, inestabilidad del estado de ánimo y reducción de las habilidades motoras.

Efectos de los plaguicidas en las mujeres embarazadas

La exposición a los pesticidas y a sus residuos puede reducir la fertilidad de las mujeres. Un estudio de Harvard descubrió que las mujeres que comían más de dos raciones de fruta o verdura con altos residuos de plaguicidas al día tenían un 18% menos de probabilidades de quedarse embarazadas y un 26% menos de probabilidades de tener un hijo vivo, en comparación con las mujeres con menor exposición.

Las futuras madres deben estar muy atentas a la exposición a los pesticidas. Los plaguicidas contienen sustancias químicas que atacan el sistema nervioso de las plagas, provocando su muerte. En el primer trimestre del embarazo, el sistema nervioso del bebé se desarrolla con rapidez, por lo que las mujeres embarazadas deben mantenerse alejadas de los pesticidas, incluso si se trata de un simple insecticida doméstico. Las mujeres embarazadas expuestas a las sustancias químicas de los plaguicidas para el cuidado del césped y el jardín también corren un mayor riesgo de tener bebés con paladar hendido, defectos cardíacos, defectos del tubo neural y anomalías en las extremidades. Algunos estudios también han demostrado una relación entre la exposición a los pesticidas y los abortos espontáneos, la muerte perinatal y los nacimientos prematuros.

Efectos de los plaguicidas en los niños

Los niños son especialmente susceptibles a los efectos nocivos de los plaguicidas. Pueden exponerse fácilmente a los plaguicidas (por inhalación o contacto con la piel) en escuelas, guarderías, parques infantiles, hospitales y cualquier otra zona pública, por mucho cuidado que se tenga.

El cuerpo de los niños es más pequeño y sigue creciendo, respiran más veces por minuto y también comen y beben más en relación con su peso, factores todos ellos que los hacen más propensos a absorber plaguicidas y residuos. Sus pequeños riñones e hígado tampoco pueden eliminar los plaguicidas del torrente sanguíneo con la misma eficacia que los de un adulto.

Los niños pueden mostrar los síntomas de toxicidad aguda mencionados anteriormente (erupciones, dificultades respiratorias, etc.), pero los efectos más preocupantes son los trastornos del desarrollo y el impacto en el crecimiento del cerebro. Entre los niños, los plaguicidas se han asociado con el bajo peso al nacer, los partos prematuros, el cáncer infantil, el asma, el TDAH, el autismo, los déficits cognitivos y un menor coeficiente intelectual.

Efectos de los plaguicidas en el medio ambiente

El uso generalizado de plaguicidas en la agricultura preocupa a los expertos por los daños que causan a largo plazo en el medio ambiente. Algunos plaguicidas pueden permanecer durante años, lo que supone una amenaza muy real para el sistema ecológico y, por tanto, para la salud humana. El uso excesivo y descuidado de plaguicidas puede contaminar las fuentes de agua y el suelo, hacer que las frutas y verduras sean menos nutritivas y reducir la biodiversidad. Algunos plaguicidas también se han relacionado con la drástica reducción del número de abejas en todo el mundo, lo que supone una enorme amenaza para la agricultura y la seguridad alimentaria, dado que las abejas polinizan más del 70% de los cultivos.

Cuidado con la exposición indirecta

Los pesticidas tienden a colarse en nuestro cuerpo a través de nuestra dieta cuando comemos verduras y frutas con altas cantidades de residuos de pesticidas. Considere la posibilidad de comprar productos orgánicos si le preocupan los residuos de pesticidas en sus alimentos. Las frutas y verduras ecológicas también se cultivan con algunos pesticidas, pero no tanto. Considera también la posibilidad de consumir alimentos con bajo contenido en pesticidas que tengan cubiertas protectoras, por ejemplo, aguacates, naranjas, piñas, mangos y cebollas.

Independientemente del tipo de producto que compres, asegúrate siempre de lavarlo bien antes de guardarlo o cocinarlo. Te recomendamos que restriegues los productos duros con un cepillo para verduras y que frotes suavemente las frutas y verduras más blandas bajo el grifo. Asegúrate también de lavar los productos antes de pelarlos, y cuando laves verduras como la col o la lechuga, desecha la capa más externa.

Utiliza los plaguicidas con seguridad

Hay varias cosas que puedes hacer para limitar tu exposición a los pesticidas y a las toxinas que contienen:

Lleva pantalones largos, camisas de manga larga y zapatos cerrados cuando trabajes con pesticidas. Las gafas protectoras también son una buena idea.

Tenga siempre a mano material de limpieza no absorbente y utilice siempre guantes y mascarilla.

Lea y siga cuidadosamente las instrucciones de la etiqueta del producto.

Asegúrate de mezclar los plaguicidas al aire libre si es posible y, si no, en una zona bien ventilada.

Mezcla sólo la cantidad de plaguicida que necesites. Así no tendrás que preocuparte de almacenarlo o desecharlo.

Mantenga alejados a los niños, las mujeres embarazadas y las mascotas cuando mezcle o aplique los plaguicidas.

Si utiliza pesticidas en el interior, mantenga los alimentos cubiertos.

Lávese siempre bien las manos después de usar los plaguicidas, especialmente antes de comer, beber o ir al baño.

No deje los plaguicidas sin vigilancia.