Comprender la apnea del sueño: Causas, síntomas y tratamiento
¿Le han dicho alguna vez que ronca mucho por la noche? ¿O se siente fatigado durante el día incluso después de haber dormido lo suficiente por la noche? Lo más probable es que padezca apnea del sueño. La palabra «apnea» significa literalmente «sin respiración» en griego, y este trastorno del sueño puede tener importantes consecuencias a corto y largo plazo para su salud general.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es un trastorno del sueño bastante frecuente en el que las personas experimentan una respiración superficial y/o un bloqueo intermitente del flujo de aire durante el sueño. Estos bloqueos pueden durar de unos segundos a unos minutos y pueden tener lugar aproximadamente 30 veces por hora, lo que convierte a la apnea del sueño en un trastorno potencialmente peligroso.
La apnea del sueño se ha convertido en un importante problema de salud en los últimos tiempos, y se calcula que millones de personas la padecen. Y, puesto que es un desorden que ocurre durante sueño y no despierta generalmente a una persona completamente de sueño, un porcentaje abrumador de casos del apnea del sueño va undiagnosed.
¿Por qué es tan peligrosa la apnea del sueño?
La apnea del sueño es una enfermedad crónica que puede afectar gravemente a la salud si no se diagnostica y trata adecuadamente.
Sueño interrumpido y cansancio
Imagine las consecuencias de las frecuentes interrupciones de la respiración durante el sueño. Con cada pausa involuntaria en la respiración, su cerebro intenta despertarle brevemente para que se reanude la respiración normal. Aunque no se despierte del todo, este cambio en su patrón de sueño puede producirse muchas veces por noche. El resultado es un sueño muy alterado. Los trastornos respiratorios del sueño también pueden producirse durante el sueño profundo (REM). Esto compromete la calidad del sueño, por lo que se despierta cansado y puede estar excesivamente somnoliento durante el día.
Menor nivel de oxígeno y aumento del estrés
Por si esto fuera poco, las frecuentes interrupciones de la respiración provocadas por la apnea del sueño pueden reducir el nivel de oxígeno en sangre, lo que desencadena un aumento de las hormonas del estrés.
Mayor riesgo de hipertensión, problemas cardíacos, diabetes y obesidad
A su vez, estas hormonas del estrés disparan el ritmo cardíaco y aumentan el riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, hipertensión, infartos, diabetes y obesidad. La apnea del sueño también puede hacerle propenso a desarrollar arritmias (latidos irregulares del corazón) y a tener accidentes en el trabajo o mientras conduce.
Tipos de apnea del sueño
Existen tres tipos principales de apnea del sueño:
Apnea obstructiva del sueño
Es la forma más común de apnea del sueño. Se produce cuando la lengua empieza a apoyarse contra el paladar blando, que a su vez colapsa contra la parte posterior de la garganta, provocando una obstrucción de las vías respiratorias. Y cuando se intenta respirar a través de la obstrucción, se producen fuertes ronquidos.
Apnea central del sueño
En el caso de la apnea central del sueño, las vías respiratorias no están obstruidas, pero el cerebro no envía las señales adecuadas a los músculos responsables de regular la respiración. Como resultado, es posible que no haga ningún esfuerzo para respirar durante breves periodos de tiempo mientras duerme.
Apnea del sueño compleja
Se trata de una combinación de apnea obstructiva y central del sueño.
Causas de la apnea del sueño
El tipo más común de apnea del sueño, la apnea obstructiva del sueño, se caracteriza por la obstrucción total o parcial de las vías respiratorias durante el sueño. Esto puede deberse a varios factores:
- Los músculos de la lengua y la garganta se relajan de forma anormal al dormir.
- Las amígdalas y la lengua son excesivamente grandes en relación con el tamaño de la abertura de la tráquea.
- La forma de su cuello y cabeza puede haber provocado una vía respiratoria más estrecha de lo habitual en su garganta.
- Tiene sobrepeso o es obeso y el tejido graso sobrante ha engrosado y estrechado la tráquea.
La apnea central del sueño se debe a la incapacidad del cerebro para enviar señales correctas a los músculos que controlan la respiración. Suele estar asociada a problemas médicos como:
- Infecciones cerebrales o problemas en el tronco encefálico.
- Problemas cardíacos como el ictus.
- Degeneración de la columna cervical.
- Obesidad extrema.
Los analgésicos narcóticos también pueden desencadenar apnea central del sueño.
Factores de riesgo de la apnea del sueño
La apnea del sueño puede afectar a cualquier persona y a cualquier edad, aunque se ha demostrado que es más frecuente en algunas poblaciones específicas, como las personas que:
- Son varones.
- Tienen sobrepeso o son obesas.
- Tienen más de 40 años.
- Tienen un cuello grande.
- Tienen una mandíbula pequeña, amígdalas grandes y una lengua grande.
- Tienen obstrucción nasal por desviación del tabique, sinusitis o alergias.
- Tiene hipertensión y diabetes.
- Fuma.
- Tener antecedentes familiares de apnea del sueño.
Síntomas de la apnea del sueño
La apnea del sueño presenta síntomas muy evidentes, pero dado que los pacientes están dormidos cuando experimentan estos síntomas, pueden permanecer inconscientes durante un largo periodo de tiempo. Normalmente, un familiar es el primero en notar los síntomas de la apnea del sueño. Se identifican los siguientes síntomas de apnea del sueño tanto en hombres como en mujeres:
- Ronquidos fuertes y crónicos, especialmente al dormir boca arriba. Sin embargo, las personas con apnea central del sueño no suelen roncar. Nota: no todas las personas que roncan tienen apnea del sueño.
- Ruidos de jadeo, ahogo o resoplido durante el sueño.
- Pausas en la respiración durante el sueño.
- Somnolencia diurna excesiva incluso después de haber dormido lo suficiente por la noche.
- Despertarse con dolor de cabeza o sequedad de boca.
- Incapacidad para concentrarse o enfocar la atención.
- Respiración bucal, comportamiento hostil, hiperactividad, bajo rendimiento académico en los niños.
Diagnóstico de la apnea del sueño
La apnea del sueño no puede diagnosticarse durante la visita rutinaria al médico o el examen físico anual, ni mediante análisis de sangre. La única prueba diagnóstica definitiva de la apnea del sueño es un estudio del sueño, también conocido como polisomnograma.
Durante un estudio del sueño, dormirá toda la noche en un laboratorio del sueño y los técnicos controlarán su patrón de sueño, la actividad de las ondas cerebrales, los movimientos oculares, la frecuencia respiratoria y los niveles de oxígeno en sangre con la ayuda de sensores colocados en su cuerpo. Estos sensores también ayudarán a registrar su índice de apnea-hipopnea, que es el número de incidentes de apnea que experimenta por hora. Los datos del sueño recogidos a lo largo de la noche serán revisados por un especialista del sueño que diagnosticará si padece apnea del sueño y su gravedad.
Tratamiento de la apnea del sueño
Una vez que un especialista del sueño ha diagnosticado la apnea del sueño, es esencial un tratamiento adecuado. Su especialista del sueño desarrollará un plan de tratamiento para usted basado en los resultados de su estudio del sueño.
Tratamiento de la apnea obstructiva del sueño
El objetivo del tratamiento es garantizar que sus vías respiratorias no se estrechen durante el sueño, restableciendo así la respiración nocturna normal. El tratamiento de la apnea del sueño puede incluir cambios en el estilo de vida, dispositivos respiratorios, cirugía y terapias alternativas/naturales. El tratamiento no suele implicar el uso de medicación. Con el tratamiento adecuado, podrá controlar mejor su afección e incluso minimizar los episodios. Opciones como la pérdida de peso y la cirugía también han ayudado a curar completamente la afección en algunos casos.
Modificar el estilo de vida
Basándose en los resultados de su estudio del sueño, su especialista del sueño puede recomendarle:
- Perder peso.
- Dejar de fumar.
- Reducir o eliminar el consumo de alcohol.
- Dormir de lado con almohadas especialmente diseñadas.
- Deje de tomar sedantes, que pueden dificultar la apertura de la garganta mientras duerme.
- Utilice aerosoles nasales para mantener abiertas las fosas nasales.
- Utilizar un dispositivo de corrección dental nocturna.
Estos cambios en sus hábitos diarios pueden proporcionarle una noche tranquila, sobre todo si padece apnea obstructiva del sueño leve. Algunas personas incluso descubren que dormir de lado en lugar de boca arriba puede proporcionarles una noche tranquila.
Perder peso
Si tiene sobrepeso y padece apnea obstructiva del sueño, le recomendamos que pierda peso. La relación entre la pérdida de peso y la mejora de los síntomas de la apnea obstructiva del sueño está bien establecida, y los estudios demuestran que la pérdida de peso reduce la colapsabilidad de las vías respiratorias superiores. Incluso una pérdida de peso de alrededor del 10% puede reducir la agudeza de la apnea del sueño en más del 50%. En algunos casos, perder una cantidad significativa de peso puede incluso curar por completo la apnea del sueño.
Ejercitar la garganta
Las investigaciones también han demostrado que los ejercicios que fortalecen los músculos de la garganta pueden reducir significativamente los síntomas de la apnea obstructiva del sueño (en torno a un 39%) e incluso pueden reducir el grosor del cuello. Disciplinas como el yoga tienen prácticas específicas que pueden ser útiles. Por ejemplo, en la técnica de respiración Ujjayi, se estrecha el conducto de la garganta para controlar el flujo de aire. Además de limpiar los pulmones y la garganta, esto también fortalece los músculos de la garganta.
De hecho, incluso se pueden reducir los síntomas de la apnea del sueño tocando el didgeridoo, un instrumento de viento originario de Australia que ejercita los músculos de la garganta. Así que si siempre has querido aprender a tocar un instrumento, prueba el didgeridoo y ¡duerme mejor!
Con una boquilla
Se trata de un dispositivo hecho a medida que se coloca alrededor de los dientes y ajusta la mandíbula y la lengua para que haya más espacio en la garganta y las vías respiratorias puedan mantenerse abiertas por la noche mientras duermes.
Uso de un dispositivo respiratorio
El tratamiento más habitual de la apnea del sueño es la presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). Un aparato de presión positiva continua en las vías respiratorias consiste en una mascarilla que se coloca sobre la nariz y la boca para empujar suavemente el aire a través de las vías respiratorias y mantenerlas abiertas, evitando así que ronque. El médico puede ajustar la presión del aire en función de la gravedad de la apnea.
Cuando se utiliza una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, es frecuente que la nariz o la boca se resequen o que se irrite la piel donde se ajusta la mascarilla. Pero los ajustes realizados en la mascarilla o en la máquina pueden ayudar a reducir estos efectos secundarios. Se ha comprobado que este tratamiento es bastante eficaz, pero si deja de utilizar la máquina con regularidad cuando mejore, la apnea del sueño volverá a aparecer.
Optar por la cirugía
La intervención quirúrgica es una opción que se sugiere a las personas con apnea obstructiva del sueño, especialmente si ha sido causada por una característica física inusual, como unas amígdalas grandes. Un cirujano puede realizar un procedimiento que puede ensanchar las vías respiratorias mediante la eliminación o la reducción del tejido sobrante de la garganta o la boca, o mediante el reajuste de la mandíbula inferior.
Tratamiento de la apnea central del sueño
También se ha demostrado que la presión positiva continua en las vías respiratorias es útil para las personas con apnea central del sueño. Dado que la apnea central del sueño puede producirse a veces cuando se toman opiáceos o fármacos potentes de venta con receta, la interrupción de estos medicamentos también puede ayudar a aliviar la afección. El médico también puede recomendar suplementos de oxígeno u otros medicamentos.
Remedios naturales y cuidados alternativos para la apnea del sueño
También se sabe que algunas terapias alternativas ayudan en el tratamiento de la apnea del sueño.
Acupuntura
Las investigaciones han demostrado que la acupuntura puede ser eficaz en el tratamiento de la apnea del sueño mediante la manipulación de los puntos meridianos del cuerpo. Se ha demostrado que la acupuntura modifica los patrones del sueño, especialmente del sueño REM, y produce una reducción notable de los síntomas de la apnea obstructiva del sueño. Se cree que actúa aumentando los niveles de serotonina e influyendo en el sistema nervioso simpático.
Ayurveda
La antigua práctica medicinal india del Ayurveda considera que la apnea del sueño es el resultado de un desequilibrio en la energía kapha del cuerpo. Se dice que los alimentos con sabor amargo, los picantes, la miel y las lentejas ayudan a regular el exceso de kapha. Evite los alimentos dulces y salados, los refrescos, la carne roja, los alimentos fritos y el alcohol para regular su energía kapha. Las fórmulas herbales como pippali, trikatu churna o sitopaladi pueden ayudar a regular kapha cuando se toman con miel y ghee en ayunas.
Yoga
Si su apnea del sueño está provocada por la obesidad, el yoga puede ser especialmente útil, junto con una dieta sana. Se ha descubierto que incluso un programa de yoga breve pero intenso (cinco horas al día durante seis días) puede provocar cambios en el índice de masa corporal (IMC), reducir el nivel de leptina sérica y disminuir el perímetro de la cadera y la cintura.
Meditación
También hay pruebas de que la meditación puede ayudar a tratar los efectos de la apnea obstructiva del sueño. En un estudio, la meditación mejoró el rendimiento en una tarea de vigilancia psicomotriz que medía la atención y la reacción. Las personas con privación del sueño mostraron una mejora del rendimiento después de meditar. Curiosamente, las personas que meditaban a largo plazo parecían capaces de arreglárselas con menos horas de sueño sin mostrar ninguna disminución del rendimiento.
Masajes
Los masajes ayurvédicos pueden ayudar a combatir la apnea del sueño normalizando el flujo de energía por todo el cuerpo, mejorando la circulación sanguínea y favoreciendo la relajación profunda y el sueño. El abhyanga o masaje con aceite forma parte de la terapia de purificación panchakarma recomendada para el tratamiento de la apnea del sueño. Un médico ayurvédico experto puede ayudarle a establecer un régimen y guiarle a través de él.
