Cómo cambia el cerebro cuando se aprende algo nuevo

Aprender algo nuevo a cualquier edad tiene un impacto significativo y permanente en el cerebro. El aprendizaje de nuevas habilidades cambia físicamente el cerebro. El aprendizaje se produce principalmente en las sinapsis, las uniones entre neuronas del cerebro.

Por el contrario, el aburrimiento, que se produce cuando no se aprenden cosas nuevas muy a menudo, puede ser peligroso para la salud del cerebro y el bienestar general. Un estudio publicado en el International Journal of Epidemiology observó que estar aburrido durante un tiempo prolongado puede duplicar el riesgo de sufrir enfermedades cardiacas.

No tener nuevas experiencias y no aprender nuevas habilidades puede ralentizar tu cerebro y hacerlo menos receptivo. Se ha demostrado que el aprendizaje de adultos ralentiza la aparición y progresión del Alzheimer y la demencia, además de prevenir la ralentización general de sus facultades mentales.

He aquí cuatro formas principales en que el aprendizaje puede cambiar tu cerebro.

Aumentan tus niveles de dopamina

Aprender una nueva habilidad, idioma o cualquier cosa nueva suele ser emocionante para la persona que está aprendiendo. Esta emoción hace que se libere un neurotransmisor químico llamado dopamina, que hace que el proceso de aprendizaje parezca emocionante y también hace que quieras repetir la experiencia.

La dopamina también se libera cuando se tienen experiencias como el amor, las conductas adictivas y el trastorno por déficit de atención, entre otras muchas cosas. Investigaciones recientes sugieren que el disparo de las neuronas de dopamina es una sustancia motivadora como resultado de la anticipación de recompensas.

Fortaleces tu memoria a largo plazo

Cuando aprendes algo nuevo, primero se almacena temporalmente en tu memoria a corto plazo. Más tarde, esta información se transfiere al almacenamiento a largo plazo del cerebro. Esta actividad se produce principalmente durante el sueño. Por lo tanto, dormir lo suficiente es fundamental para transferir el aprendizaje de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Por eso la falta de sueño está estrechamente relacionada con la pérdida de memoria.

Cuando se aprende algo atentamente y se duerme pensando en ello, el cerebro lo almacena permanentemente y se puede recuperar cuando sea necesario. Si se hace que el alumno utilice los nuevos conocimientos de forma activa, el aprendizaje se hace más fuerte y profundo. Dado que los recuerdos viajan a través de muchas sinapsis y neuronas situadas en el cerebro, a menudo se produce una degradación que puede hacer que los recuerdos queden incompletos después de ser transferidos.

Mejora el crecimiento de la mielina

La mielina es una combinación de proteínas y fosfolípidos que forma una vaina aislante alrededor de muchas fibras nerviosas, lo que aumenta la velocidad a la que se conducen los impulsos. Es esencial para el buen funcionamiento del sistema nervioso. La mielina hace que las señales de nuestras neuronas se muevan más rápido.

Cuando se aprenden nuevas habilidades, sobre todo a edades avanzadas, se ayuda a que haya más mielina en nuestros axones nerviosos, lo que mejora las conexiones en el cerebro y hace que funcione más rápido y mejor. La mielina funciona especialmente bien cuando una nueva experiencia se repite varias veces.

El cerebro forma nuevas neuronas y conexiones

Cada vez que se aprende una nueva habilidad o algo nuevo, el cerebro crea nuevas conexiones y neuronas, lo que fortalece o debilita las vías neuronales existentes. Los investigadores denominan a estos cambios «plasticidad» del cerebro. Las dendritas de las neuronas reciben señales de otras dendritas y las señales viajan por el axón, que las conecta con otras dendritas y neuronas.

La velocidad de estas señales es tan rápida que sólo dura una fracción de segundo. Pero muchas de las señales se transmiten sin que el cerebro sea consciente de la acción. El cerebro humano que comienza a desarrollarse durante la etapa fetal sigue cambiando hasta el final de tu vida. Por tanto, cuanto más aprendas a lo largo de tu vida, más cambiará y mejorará tu cerebro.