Codo de tenista: Causas, síntomas y tratamientos

No se deje engañar por el nombre. El codo de tenista no es sólo algo que pueda afectarle si practica tenis u otros deportes de raqueta con regularidad. Esta lesión por uso excesivo, también conocida como epicondilitis lateral, también puede producirse al practicar otras actividades o deportes. Cualquier tipo de movimiento repetitivo que afecte al codo puede provocar codo de tenista. Por ejemplo, conducir durante muchas horas, hacer trabajos de fontanería, pintar e incluso cocinar o trabajar la madera. El codo de tenista es una inflamación de los tendones que unen los músculos del antebrazo en la parte exterior del codo. Una vez que estos músculos y tendones del antebrazo se dañan debido al uso excesivo por movimientos repetitivos, aparecen el dolor y la sensibilidad.

Según un estudio realizado en el Reino Unido, la incidencia anual del codo de tenista es de entre 4 y 7 casos por cada 1.000 pacientes, y se observa sobre todo en pacientes de entre 35 y 55 años. La afección afecta a entre el 1 y el 3 por ciento de la población y suele ser autolimitada, con dolor de moderado a intenso. El codo de tenista puede durar entre 6 y 24 meses, y el 20% de los casos más de un año.

¿Cuáles son las causas del codo de tenista?

Según la revista North American Journal of Sports Physical Therapy, el codo de tenista es una afección relativamente frecuente que puede afectar a personas que realizan actividades repetitivas con la parte superior del cuerpo, como carpinteros, músicos, cocineros y carniceros.

Los factores de riesgo del codo de tenista son las tareas manuales repetitivas, la manipulación de cargas superiores a 20 kg o el manejo de herramientas y maquinaria pesadas que pesen más de 1 kg.
El riesgo aumenta con una postura de trabajo de brazos levantados por delante del cuerpo, unida a torsiones o rotaciones repetitivas del antebrazo.
Una fuerza de agarre elevada también puede aumentar las probabilidades de padecer codo de tenista.
Sorprendentemente, la enfermedad también se asocia al uso del ordenador más de 20 horas a la semana, lo que significa que una parte importante de la población activa la padece.
El riesgo aumenta con los años de uso. Sí, incluso un trabajo de oficina como la programación informática, con un uso excesivo del teclado y el ratón, puede ser la causa del codo de tenista.

El codo de tenista es más frecuente en personas de entre 30 y 50 años, aunque cualquiera puede padecerlo si presenta los factores de riesgo. En los deportes de raqueta, una técnica de golpeo incorrecta y un equipamiento inadecuado pueden ser factores de riesgo y provocar codo de tenista. Sin embargo, la afección también puede producirse sin que se reconozca ninguna lesión repetitiva o por uso excesivo, lo que se denomina codo de tenista insidioso.

Los estudios han demostrado que el codo de tenista suele deberse a daños en un músculo específico del antebrazo, normalmente en el brazo dominante. El músculo extensor radial corto del carpo ayuda a estabilizar la muñeca cuando el codo está recto. Cuando este músculo se debilita por el uso excesivo, se forman desgarros microscópicos en el tendón donde se une al epicóndilo lateral.

¿Cuáles son los síntomas del codo de tenista?

Uno de los síntomas más importantes del codo de tenista es el dolor y la sensibilidad en la parte externa del codo.
También puede tener dolor en los antebrazos y las muñecas, que suele intensificarse con la actividad.
Otro de los signos reveladores del codo de tenista es la debilidad de la fuerza de agarre, que puede comprobarse colocándose detrás de una silla e intentando levantarla poniendo las manos encima del respaldo de la silla con las palmas hacia abajo. Si tiene codo de tenista, sentirá dolor en la parte exterior del codo al hacerlo.

¿Le suenan estos signos del codo de tenista? El mero hecho de experimentar los signos y síntomas del codo de tenista no debería llevarle a autodiagnosticarse y tratarse. Hay otras afecciones que pueden parecerse al codo de tenista, como:

Esguince o insuficiencia de ligamentos.
Atrapamiento del nervio radial.
Enfermedad de la articulación del codo.
Atrapamiento del nervio interóseo.
Desgarro parcial o completo del tendón.
Disfunción cervical.
Compresión de la raíz nerviosa.

Por eso necesita un médico que probablemente le pida que se someta a una radiografía. En algunos casos, el médico podría incluso recurrir a la ayuda de una resonancia magnética o una ecografía.

Algunas formas de tratar el codo de tenista

Entonces, si está experimentando alguno o todos los síntomas del codo de tenista, ¿qué debe hacer? ¿Cuáles son las opciones de tratamiento del codo de tenista? A pesar de un gran número de estudios que investigan una serie de opciones, no existe ningún tratamiento basado en pruebas especialmente favorable para la lesión que ofrezca algo más que un alivio del dolor a corto plazo. Sin embargo, sigue habiendo muchas modalidades, desde invasivas a no invasivas, para aliviar el dolor y seguir participando en las actividades cotidianas.

Según los cirujanos ortopédicos, entre el 80 y el 95 por ciento de los pacientes tienen éxito con un método o una combinación de tratamientos no quirúrgicos del codo de tenista.

La primera opción suele ser dar reposo al codo durante un par de semanas. Si su lesión está realmente relacionada con el deporte, el médico podría animarle a revisar el equipo que utiliza para jugar. Como medida preventiva, tal vez te convenga llevar soportes para el codo, muñequeras o una férula mientras juegas.
Es aconsejable levantar objetos cerca del cuerpo, con el codo doblado y las palmas de las manos hacia arriba.
Evite las actividades repetitivas de agarre y torsión y haga pausas regulares en todas las actividades que impliquen la extremidad superior.
A pesar de modificar las actividades agravantes y descansar, si los síntomas del codo de tenista persisten después de 12 semanas, sería aconsejable probar la fisioterapia junto con ejercicios en casa para aliviar la dolencia.
También podría considerarse la terapia con láser. Los estudios han demostrado que la terapia con láser de baja intensidad puede ser beneficiosa a corto plazo, sobre todo para disminuir el dolor y aumentar la fuerza de agarre. Estas opciones de tratamiento del codo de tenista suelen combinarse con antiinflamatorios no esteroideos para controlar el dolor y reducir la hinchazón.
Entre los métodos no invasivos, el ejercicio excéntrico terapéutico también se ha hecho popular y los estudios revelan que es un tratamiento casero barato. Una extensión de la fisioterapia, los pacientes pueden realizar estos ejercicios por sí mismos tras aprender las técnicas en vídeos de Internet.
La estimulación eléctrica, la terapia con ondas de choque extracorpóreas, el masaje por fricción y la terapia con ultrasonidos son otras soluciones para los síntomas del codo de tenista.
Si el dolor es demasiado intenso, las inyecciones de corticosteroides ofrecen alivio a corto plazo. Sin embargo, no hay que convertirlas en un hábito, ya que los estudios las relacionan con recaídas a largo plazo y con la probabilidad de efectos adversos.
Las inyecciones de sangre autóloga son otra forma de deshacerse del dolor del codo de tenista, casi por completo. Los estudios han revelado que son eficaces cuando ningún otro método no quirúrgico funciona. No causa dolor ni siquiera durante la actividad extenuante. En este tratamiento, el médico extrae sangre de cualquier otra parte del cuerpo y la inyecta en el lugar del dolor.
Cuando todo lo demás falla, la cirugía abierta o artroscópica es el último recurso para quienes padecen la dolencia durante más de un año.