Causas y síntomas de la tuberculosis (TB)

Se cree que un tercio de la población mundial padece tuberculosis latente que podría volverse más virulenta más adelante. Aunque sólo afecta a 3 de cada 100.000 personas, la infección tuberculosa es una de las enfermedades más mortíferas del mundo. Es la principal causa de muerte entre las personas con sistemas ya comprometidos por el virus VIH. Debido al riesgo de complicaciones de la enfermedad, lo mejor es identificar los factores de riesgo, las causas y los síntomas de la tuberculosis para poder protegerse de esta enfermedad potencialmente mortal. A continuación se describen las causas y los síntomas.

¿Qué es la tuberculosis y cuáles son sus causas?

La tuberculosis, tuberculosis pulmonar o simplemente TB es una infección contagiosa de los pulmones que también puede propagarse a otras partes del cuerpo, dañando sus órganos. La enfermedad está causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. La infección está latente en las personas que contraen la bacteria, pero puede activarse posteriormente. Si su sistema inmunitario es robusto, puede hacer frente a la bacteria y evitar que se convierta en una infección completa.

Sin embargo, para las personas con sistemas más débiles, la infección puede activarse en los pulmones y causar tuberculosis. Incluso puede propagarse a otros órganos como las glándulas abdominales, el sistema nervioso, el aparato reproductor y los huesos, a través del torrente sanguíneo.

Causas de transmisión de la infección tuberculosa

Ahora que ya sabe qué patógeno causa la tuberculosis, a continuación le indicamos algunas formas en que puede acabar infectado por Mycobacterium tuberculosis. La buena noticia es que los enfermos de tuberculosis latente que no presentan síntomas de infección no pueden ser portadores silenciosos de la bacteria. Sin embargo, podrías contraer Mycobacterium tuberculosis por exposición a alguien con tuberculosis de estas formas

Viviendo o trabajando en lugares cercanos a alguien con la infección.

Pasando mucho tiempo con alguien infectado.

Pasar mucho tiempo en lugares de alto riesgo, como centros de cuidados prolongados, refugios para personas sin hogar o prisiones.

Ser un trabajador sanitario que trata con personas consideradas de alto riesgo de contraer la tuberculosis.

Vivir en países donde la tuberculosis está muy extendida, como África Subsahariana, África Occidental, Sudeste Asiático, China, Sudamérica, Rusia, Vietnam, Filipinas o Camboya.

Viajar a lugares donde la tuberculosis está muy extendida.

Tener una alimentación deficiente.

Vivir en un lugar sucio o muy concurrido.

Además, el riesgo de contraer tuberculosis aumenta si hay cepas farmacorresistentes de la enfermedad que han empezado a propagarse en tu geografía. Un aumento de las infecciones por VIH en la zona y el incremento de la población sin hogar también pueden aumentar el riesgo de infectarse por el patógeno.

Causas de la tuberculosis activa

Como ya sabe, el mero hecho de tener Mycobacterium tuberculosis en el organismo no significa que vaya a desarrollar la infección. De hecho, de las personas infectadas por la bacteria, sólo entre el 5% y el 10% desarrollan tuberculosis activa.

Estos son algunos de los factores de riesgo o causas de la tuberculosis primaria activa:

Edad avanzada

Las personas mayores tienen un sistema inmunitario más débil, por lo que son más propensas a que la infección se active.

Ser muy joven

Los muy jóvenes, como los lactantes, también son más vulnerables y corren más riesgos, ya que su sistema inmunitario aún se está desarrollando. Es posible que su organismo aún no sea lo bastante fuerte para combatir y contener la infección.

Tener VIH o SIDA

La infección por VIH o el SIDA pueden debilitar mucho el sistema inmunitario de una persona, haciéndola menos capaz de combatir infecciones como la tuberculosis.

Ser diabético

La diabetes también aumenta la vulnerabilidad a la tuberculosis.

Someterse a quimioterapia

Si el cáncer ha requerido quimioterapia, puede exponerle a la infección por tuberculosis. Deberá estar atento a los síntomas o someterse a pruebas para detectar la presencia de Mycobacterium tuberculosis y asegurarse de tratar el problema lo antes posible.

Síntomas de la tuberculosis

La tuberculosis sólo empieza a mostrar síntomas perceptibles cuando la infección se vuelve activa (tuberculosis activa). Tu cuerpo no te da ninguna pista de que acabas de ser infectado por Mycobacterium tuberculosis. Sólo cuando pasas de la forma latente a la forma activa de la infección empiezan a aparecer algunos de estos síntomas.

Pérdida de peso inexplicable.
Pérdida de apetito.
Fiebre.
Escalofríos.
Sudores nocturnos.
Cansancio o fatiga excesivos.
Hinchazón en el cuello.

Síntomas de la tuberculosis pulmonar

Además, si padece tuberculosis pulmonar que afecta a los pulmones, también puede experimentar:

Dificultad para respirar.
Sibilancias.
Dolor torácico.
Tos incesante durante un periodo prolongado. Una tos que no desaparece ni siquiera al cabo de semanas requiere atención, ya que podría ser un signo de tuberculosis. Suele haber algo de flema al toser.
Tos con sangre, también conocida como hemoptisis.

Síntomas de tuberculosis en otras glándulas

Si la infección se extiende a los ganglios linfáticos, el aparato digestivo, la vejiga, los huesos, las articulaciones, los nervios, el cerebro o el aparato reproductor, los síntomas pueden variar en función de la parte del cuerpo afectada. Sin embargo, algunos síntomas adicionales a los que hay que estar atento y que podrían indicar una infección tuberculosa en estas partes son:

Hinchazón de los ganglios que no desaparece.
Dolor en el abdomen.
Pérdida de movimiento en una articulación o hueso.
Dolor en una articulación o hueso.
Dolor de cabeza que no desaparece.
Confusión.
Convulsiones o ataques.

Hágase las pruebas y reciba tratamiento

Si sospecha que puede estar en riesgo de desarrollar una infección tuberculosa, debe ponerse en contacto con su proveedor de atención sanitaria. Las pruebas pueden incluir una radiografía o escáner de tórax, un análisis de sangre, un examen de esputo o una prueba cutánea de la tuberculina o prueba PPD.

Como explica la Organización Mundial de la Salud, si estás infectado es importante que recibas tratamiento urgente por tu propio bien y por el de las personas que te rodean. Por término medio, los enfermos de tuberculosis pueden afectar en un año a entre 10 y 15 personas con las que están en estrecho contacto. Si no se trata, la infección puede acabar con la vida de dos tercios de quienes padecen la forma activa de la enfermedad.

Como parte del tratamiento, que dura unos seis meses, pueden prescribirse antibióticos, corticosteroides y suplementos vitamínicos. Teniendo en cuenta los riesgos, merece la pena someterse a las pruebas si se encuentra en una categoría de alto riesgo o ha observado algún síntoma que pueda apuntar a la tuberculosis.