Causas de arritmia (ritmo cardíaco irregular) que debe conocer
Ya se trate de una aceleración repentina, un salto o un aleteo, una irregularidad en el ritmo cardíaco puede ser bastante preocupante. ¿Qué puede significar y cuáles son sus causas?
¿Qué es la arritmia?
El ritmo cardiaco está regulado por señales eléctricas controladas por el nódulo sinusal, el marcapasos natural del corazón. Los impulsos eléctricos viajan suavemente por las cavidades del corazón, haciendo que se contraigan en un orden determinado para que la sangre circule por el organismo. Cualquier problema en este proceso puede provocar una arritmia, es decir, un ritmo cardiaco anormal en el que el corazón late demasiado deprisa, demasiado despacio o de forma irregular. Los síntomas también incluyen mareos, dificultad para respirar, desmayos y palpitaciones.
Aunque estas anomalías pueden no significar nada más que alguna molestia o inconveniente menor en algunos casos, también pueden tener consecuencias fatales otras veces. Por eso hay que averiguar la causa y tratarla con prontitud. A continuación se describen los factores que pueden provocar un ritmo cardiaco irregular.
Causas de la arritmia (latido irregular)
Afecciones cardiacas
Muchas afecciones que dañan el corazón pueden provocar un ritmo irregular.
Enfermedad arterial coronaria
La enfermedad arterial coronaria (EAC) es una afección en la que se acumula placa en las arterias que llevan sangre al corazón. Esto estrecha las arterias y reduce el flujo sanguíneo. Si padece esta enfermedad, también pueden formarse coágulos en las arterias. Estos coágulos pueden bloquear el flujo de sangre al corazón y provocar infartos. Algunos factores que aumentan el riesgo de enfermedad coronaria son el tabaquismo, la obesidad (sobre todo la grasa abdominal), la hipertensión, la diabetes, el estrés excesivo, la falta de ejercicio, la depresión y los niveles altos de colesterol.
Es posible que no experimente ningún síntoma en las primeras fases de la enfermedad, pero con el tiempo pueden aparecer síntomas asociados a un infarto, como dificultad para respirar, náuseas, pérdida de conciencia, sudoración, presión en el pecho, dolor en el pecho, el cuello, el brazo o la mandíbula, así como latidos irregulares o acelerados.
Ataque cardíaco
Se corre el riesgo de desarrollar un ritmo cardiaco irregular si el tejido del corazón ha resultado dañado por un infarto anterior. Mientras tanto, un infarto en curso es la causa más común del tipo más peligroso de arritmia: la fibrilación ventricular. En este caso, las cavidades inferiores del corazón se contraen de forma incontrolada y la persona puede sufrir un colapso repentino o perder el conocimiento.
Síntomas como dolor torácico, náuseas, mareos, latidos irregulares y dificultad para respirar pueden aparecer entre unos minutos y una hora antes de que la persona afectada se desplome. Pida ayuda médica urgente si ve que esto ocurre. Inicie la reanimación cardiopulmonar (RCP) realizando compresiones torácicas en el centro del pecho mientras espera ayuda. Una máquina llamada desfibrilador externo puede ayudar a reiniciar el corazón.
Enfermedad de las válvulas cardíacas
El corazón tiene cuatro válvulas, cada una situada a la salida de una de las cuatro cavidades cardíacas. Ayudan a regular el flujo de sangre a través de las cavidades y se cierran después de que la sangre entre en una cavidad, para impedir que se filtre hacia atrás.
Cuando el latido del corazón impulsa la sangre, las válvulas se cierran una vez que la sangre ha entrado en la cavidad. Pero si padece una valvulopatía cardíaca, es posible que una válvula no se abra o cierre correctamente. Puede tratarse de una enfermedad congénita o deberse al desgaste normal. Enfermedades como la arteriopatía coronaria, la hipertensión arterial, un infarto previo o una miocardiopatía, que puede engrosar o cicatrizar el tejido cardíaco, también pueden contribuir a los problemas de las válvulas cardíacas. Las infecciones como la endocarditis, que afecta al revestimiento del corazón, o la fiebre reumática también pueden dañar las válvulas.
En algunos casos, las valvulopatías cardíacas pueden ser asintomáticas, pero puede oírse un soplo cardíaco al utilizar un estetoscopio. Los síntomas, cuando se experimentan, pueden incluir dolor o presión en el pecho, dificultad para respirar, sobre todo al tumbarse o hacer ejercicio, mareos, debilidad e hinchazón de tobillos, pies o estómago, además de latidos acelerados.
Tenga en cuenta, no obstante, que la gravedad de los síntomas no está relacionada con la gravedad de la enfermedad y que algunas personas que sólo experimentan síntomas leves pueden necesitar tratamiento urgente para evitar daños en el corazón.
Cardiopatía congénita
Una cardiopatía congénita es un problema estructural del corazón presente al nacer. Puede afectar a las válvulas o las paredes del corazón o a las arterias y venas próximas a él. Algunos defectos pueden ser leves y no causar ningún problema, mientras que otros pueden hacer que el flujo sanguíneo se ralentice, se desplace al lugar o en la dirección equivocados, o se bloquee por completo. Algunos trastornos genéticos, como el síndrome de Down, están relacionados con defectos cardíacos congénitos. Por su parte, afecciones como la rubéola o la diabetes no controlada durante el embarazo, así como el uso de determinados medicamentos con receta, pueden provocar cardiopatías congénitas en los bebés.
Otros síntomas frecuentes de cardiopatías congénitas en adultos son cansancio, dificultad para respirar, sobre todo al hacer ejercicio, soplo cardíaco, hinchazón de las extremidades y coloración azulada de la piel, los labios o las uñas.
Miocardiopatía
La miocardiopatía es una enfermedad que afecta a los músculos del corazón. Los músculos del corazón pueden estirarse y volverse demasiado delgados, volverse anormalmente gruesos o demasiado rígidos, o ser sustituidos por grasa o tejido cicatricial. Esto puede provocar arritmias, así como coágulos sanguíneos, insuficiencia cardiaca o infartos. Y muchos factores como la enfermedad arterial coronaria, la cardiopatía congénita, la hipertensión arterial crónica, las infecciones bacterianas o víricas del corazón, el exceso de alcohol, el consumo de drogas como la cocaína, la quimioterapia, la radioterapia, las deficiencias nutricionales, las complicaciones debidas al embarazo, etc., pueden provocar su enfermedad.
Es posible que al principio no experimente ningún síntoma si padece una miocardiopatía. A medida que la afección empeora, puede esperar síntomas como ritmos cardíacos anormales, así como dificultad para respirar, cansancio, dolor torácico, mareos, desmayos e hinchazón de tobillos, pies, piernas, manos o estómago.
Hipertensión arterial
La hipertensión arterial, es decir, el aumento de presión en las arterias que transportan la sangre desde el corazón, puede provocar que los latidos del corazón se vuelvan irregulares. Una presión sistólica (la presión ejercida cuando el corazón late) superior o igual a 140 mmHg y/o una presión diastólica (la presión ejercida cuando el corazón está en reposo entre latidos) superior o igual a 90 mmHg constituyen hipertensión arterial. La hipertensión puede afectar a varias partes del cuerpo, como el corazón, el cerebro y los riñones, e incluso provocar un infarto de miocardio o un ictus.
La hipertensión suele estar causada por un estrechamiento de las arterias. Factores como el sobrepeso, el consumo excesivo de alcohol y sal, el estrés y la falta de ejercicio pueden aumentar el riesgo de hipertensión. Ciertas afecciones médicas, como las enfermedades renales, la apnea del sueño y los trastornos hormonales, también pueden causar hipertensión.
En la mayoría de los casos, la hipertensión arterial no provoca ningún síntoma, por lo que se conoce como «asesino silencioso». En los casos graves, puede experimentar síntomas como dolor de cabeza intenso, fatiga, dificultad para respirar, vómitos y problemas de visión.
Diabetes
La diabetes es una enfermedad en la que los niveles de azúcar en sangre son anormalmente altos. Esto se debe a que el organismo no puede producir suficiente insulina ni utilizarla eficazmente para estimular la absorción de glucosa. Con el tiempo, los altos niveles de azúcar en sangre pueden aumentar los depósitos de grasa en las paredes de las arterias, lo que provoca su estrechamiento y, con el tiempo, la aparición de la enfermedad coronaria. El colesterol alto, la hipertensión, la obesidad o un perímetro de cintura elevado, la apnea obstructiva del sueño, el síndrome de ovario poliquístico, etc., pueden aumentar el riesgo de diabetes.
La diabetes puede causar síntomas como sed excesiva, fatiga, visión borrosa, micción frecuente, hambre inusual y pérdida de peso. Sin embargo, a veces puede no presentar ningún síntoma.
Trastornos genéticos
Algunos trastornos genéticos pueden hacer que su corazón tenga un ritmo irregular.
Taquicardia ventricular polimórfica catecolaminérgica
Se trata de un trastorno genético poco frecuente en el que las proteínas que regulan la liberación de calcio en el corazón no funcionan correctamente. Esto puede causar un aumento del nivel de calcio en el corazón, lo que provoca problemas con la señalización eléctrica. Los síntomas más frecuentes son palpitaciones, mareos y desvanecimientos. Pueden desencadenarse por emociones intensas o incluso por el ejercicio.
Síndrome de Brugada
El síndrome de Brugada es otro trastorno genético que afecta al funcionamiento del sistema eléctrico del corazón. Puede hacer que el corazón lata excesivamente rápido. Muchas personas con esta afección no experimentan ningún síntoma, pero es posible que aparezcan síntomas como palpitaciones, convulsiones, desmayos, dolor torácico, mareos y falta de aire. En ocasiones, estos síntomas pueden desencadenarse por un consumo excesivo de alcohol, deshidratación o una temperatura elevada.
Síndrome de QT largo
Se trata de una afección genética en la que el músculo cardíaco tarda más tiempo en recargarse entre latido y latido. Esta afección puede provocar latidos rápidos y caóticos. Las convulsiones y los desmayos son síntomas comunes causados por esta afección. A veces, en personas con este síndrome, el corazón puede latir anormalmente rápido, privando al cerebro de oxígeno y haciendo que la persona afectada se desmaye. Normalmente, el ritmo vuelve a la normalidad en aproximadamente un minuto y la persona recupera la consciencia. Pero, en algunos casos, el ritmo anormal continúa y conduce a la fibrilación ventricular. Estos episodios pueden desencadenarse por el estrés, el ejercicio intenso, un ritmo cardíaco lento mientras se duerme, un sonido repentino o el ejercicio intenso, especialmente la natación. Sin embargo, también pueden ocurrir sin un desencadenante.
Síndrome del QT corto
En las personas que padecen el síndrome de QT corto, el músculo cardíaco se recarga en un tiempo más corto de lo habitual entre latido y latido. Esto puede causar síntomas como desmayos y mareos y provocar una parada cardiaca.
Si tiene algún familiar que haya sufrido una muerte súbita cardiaca, es buena idea que se someta a pruebas de detección de trastornos genéticos que puedan causar anomalías en el ritmo de su corazón. Si se descubre que es portador de la enfermedad genética, pueden recomendarse tratamientos preventivos como medicación y dispositivos implantables.
Trastornos tiroideos
Tanto el hipertiroidismo, en el que la glándula tiroides produce demasiada tiroides, como el hipotiroidismo, en el que los niveles de tiroides son demasiado bajos, pueden provocar arritmias. Muchas enfermedades pueden provocar hipertiroidismo. Entre ellas se incluyen la enfermedad de Graves, tumores en los ovarios o testículos, crecimientos no cancerosos en la hipófisis o la glándula tiroides, inflamación de la tiroides después del embarazo. Las infecciones y algunos medicamentos como el litio y el interferón alfa también pueden ser responsables.
Algunos síntomas comunes de esta afección son palpitaciones, fatiga, problemas de concentración, agrandamiento visible de la glándula tiroides, aumento del apetito, caída del cabello, temblor de manos, aumento de la sudoración, nerviosismo, pérdida o aumento de peso y problemas para dormir.
Por su parte, el hipotiroidismo se debe principalmente a que el sistema inmunitario ataca por error y daña la glándula tiroides o a tratamientos para el cáncer de tiroides, o a una tiroides hiperactiva. La deficiencia de yodo, las infecciones víricas y algunos medicamentos utilizados para tratar la depresión, el trastorno bipolar, las arritmias, ciertos tipos de cáncer, la hepatitis C, etc., también pueden ser la causa. Síntomas como el aumento de peso, la depresión, el cansancio, los dolores musculares, la sensibilidad al frío y la sequedad del cabello y la piel pueden indicar hipotiroidismo.
Alcohol
El consumo excesivo de alcohol puede provocar latidos irregulares. Limite su consumo a una o dos copas al día si es hombre y a una copa al día si es mujer. Una copa equivale a 0,2 litros de vino o 0,5 litros de cerveza.
Cafeína
El consumo excesivo de cafeína puede hacer que tu corazón lata de forma irregular. No se recomienda tomar más de 400 mg de cafeína al día. Las mujeres embarazadas deben evitarla o limitar su consumo a 300 mg al día. Como referencia, una taza de café contiene entre 95 y 200 mg de cafeína.
Fumar
Fumar puede dañar el corazón y provocar irregularidades en el ritmo cardíaco.
Medicamentos y suplementos
Muchos medicamentos, incluidos algunos utilizados para tratar problemas cardíacos, la tensión arterial, la depresión y la psicosis, pueden provocar ritmos cardíacos irregulares. También pueden hacerlo algunos suplementos dietéticos y drogas recreativas. Tu médico podrá decirte si algún medicamento o suplemento que estés tomando tiene este efecto secundario.
Estrés
El estrés no sólo afecta a tu mente, también puede provocar problemas físicos como la arritmia. De hecho, te habrás dado cuenta de que experimentas síntomas como músculos tensos, palpitaciones o sudoración cuando sufres estrés. Estos efectos suelen pasar una vez resuelto el problema que te causa estrés. Sin embargo, un estado de estrés constante puede ser perjudicial y provocar dolores de cabeza, mareos, dolores musculares, problemas para dormir y cansancio. El ejercicio regular, una dieta sana, dormir lo suficiente, tomarse un descanso, la meditación consciente y los ejercicios de respiración calmante pueden ser útiles si estás luchando contra el estrés.
Qué hacer si tienes una arritmia
Si los síntomas de arritmia persisten o tienes antecedentes familiares de muerte súbita inexplicada, acude al médico. El médico puede monitorizar sus latidos con dispositivos como un monitor Holter o un monitor de eventos, o pedirle un electrocardiograma, una prueba que mide la actividad eléctrica del corazón. En función del diagnóstico, puede recomendarse medicación, cirugía para extirpar el tejido cardiaco causante de la arritmia o la implantación de un marcapasos.
Los cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, limitar el consumo de cafeína o alcohol, reducir el estrés, aumentar la actividad física (bajo la dirección de un médico) y mantener un peso saludable, también pueden ser útiles, ya que pueden influir en las afecciones médicas subyacentes, así como afectar directamente a las arritmias.
