Hvad mangel på ordentlig søvn gør ved din hjerne

Der var engang, hvor ingen var helt sikker på, hvorfor vi sover. Forskere kom med evolutionære teorier – de sagde, at søvn er nødvendig for at hjælpe os med at holde os ude af problemer og beskytte os mod dyr, der jager efter solnedgang. Nogle forskere fremlagde også fysiologiske teorier og mente, at søvn var vigtigt for at bevare energien.

Nyere undersøgelser har imidlertid vist, at der er et væld af andre måder, hvorpå uregelmæssig eller manglende søvn kan risikere dig mere end blot en gnaven morgen, uanset om du er voksen eller barn. For det første kan det alvorligt skade din hjernefunktion.

Nedsat hukommelseskraft

I løbet af dagen skaber din hjerne masser af forbindelser og lærer nye ting for hver time, der går. Det er dog ikke alle disse, der er værd at gemme. Så søvnen er et tidspunkt, hvor din hjernes synapser konsoliderer disse nye oplysninger – og lagrer de dele, den har brug for, i den permanente hukommelse og beskærer de dele, den ikke har brug for, tilbage.

Undersøgelser viser, at når læring af en bestemt opgave og genkaldelse af den samme opgave blev adskilt af en nats søvn i stedet for samme tid i de vågne timer, huskede folk oplysningerne meget bedre, når de lærte en bestemt opgave og genkaldte den samme opgave.

Derfor er det indlysende, at uregelmæssig eller manglende søvn afbryder din hjernes evne til at lagre vigtige oplysninger, hvilket igen påvirker din indlæringsproces.

Opbygning af toksiner i hjernen

Forskning viser, at hjernens lymfesystem åbner sig om natten og skyller alle giftstoffer ud, mens du sover fast. Denne udskylning af giftstoffer sker hurtigere og er derfor langt mere effektiv, når du sover, end når du er vågen. Det skyldes, at mellemrummet mellem dine hjerneceller udvider sig dramatisk, når du sover, og dermed tvinges alt “skidt” mellem dem ud gennem cerebrospinalvæsken.

Det meste af dette hjerneaffald består af et protein kaldet beta-amyloid. Uden ordentlig søvn formår hjernen ikke at skylle dette protein ud og lader det ophobe sig med tiden. Efterhånden danner dette protein sammenfiltre og plaques mellem nervecellerne i hjernen. Dette forstyrrer kommunikationen mellem hjernens nerveceller, hvilket fører til dårlig kognitiv funktion og i sidste ende øger risikoen for at blive offer for Alzheimers sygdom.

Derfor er forstyrret eller manglende søvn så stærkt forbundet med Alzheimers sygdom. Undersøgelser viser, at niveauerne af beta-amyloid i hjernen falder under søvn, mens anden forskning tyder på, at søvn kan lette udskillelsen af beta-amyloid ved at regulere hjernens glymphatiske system.

Nedsat kognitiv funktion

Din hjerne falder i søvn i forskellige faser. En typisk nats søvn på syv eller otte timer består af fem forskellige søvncyklusser, som hver især varer ca. halvfems minutter. Det sidste eller den sidste fase kaldet REM-søvn (rapid eye movement) er ekstremt vigtig for hukommelsesdannelsen og den kognitive funktion. Under REM-søvnen gennemgår din hjerne et meget højt niveau af neuronal aktivitet. Dette er den fase af søvnen, der er forbundet med drømme, hvor der konstant sendes lyn af neurale impulser mellem rygmarven, hjernen og de tilstødende strukturer. Det er også en fase, hvor blodgennemstrømningen til hjernen er størst, hvilket yderligere bidrager til hukommelseskonsolidering og kognitiv funktion.

Personer, der konstant lider af forstyrret søvn, er mere tilbøjelige til at have forsnævre blodkar. Dette mindsker den meget nødvendige strøm af iltrigt blod til hjernen, hvilket påvirker dens evne til at lagre vigtige oplysninger. Dette fører uundgåeligt til kognitiv svækkelse, som er karakteriseret ved nedsat årvågenhed, hyppige opmærksomhedsforstyrrelser, langsommere reaktioner og ustabilitet i de vågne timer.

Manglende evne til at regulere følelser

Forstyrret eller manglende søvn får dig også til at fokusere mere på negative følelser, hvilket fører til, at du føler dig mere stresset og vred. Denne følelsesmæssige ustabilitet kan til dels skyldes den afbrudte forbindelse mellem de områder af hjernen, der behandler og regulerer følelser. En veludhvilet hjerne viser en stærk kommunikation mellem amygdala (den del af hjernen, der behandler dine følelser) og den mediale præfrontale cortex (den del af hjernen, der hjælper med at regulere følelser). Når du sover mindre, bliver denne kommunikation mellem disse dele af din hjerne forstyrret. Dette sammen med nedsat dømmekraft og beslutningsfærdigheder (på grund af nedsat kognitiv funktion, som også er et resultat af uregelmæssig søvn) gør dit humør værre i dine vågne timer, hvilket får dig til at reagere voldsomt og urimeligt.