Autisme: Hvad fakta og den nyeste forskning siger

Autisme er en udviklingsforstyrrelse. Den er også kendt som autismespektrumforstyrrelse og er en livslang tilstand, der ikke kan kureres, og som påvirker barnets evne til at kommunikere og socialisere med omverdenen. De fleste symptomer begynder at vise sig inden for de første to år af barnets liv, men de tidlige advarselstegn kan vise sig selv inden for 6 måneder. Sværhedsgraden af tilstanden varierer fra barn til barn, men alle har de samme definerende markører relateret til autisme. Tidlig erkendelse og indgriben kan hjælpe et barn med at udvikle nogle færdigheder for fremtiden, men hvis der går for lang tid uden indgriben, bliver det svært for barnet og dets forældre at håndtere tilstanden selv.

Ved seks måneders alderen viser børn, der udvikler autisme, ingen tegn på smil og andre varme udtryk. Omkring 9 måneder viser spædbørn ingen tegn på kommunikation, som at svare tilbage på lyde og bevægelser. Når de er et år gamle, er der ingen respons på deres navne, ingen pludren eller nogen anden form for babysnak, og de bruger heller ikke fagter som at pege, vinke og række ud. Når de er 16 måneder gamle, kan de stadig ikke sige ord og gør ingen forsøg på at tale. Når de er to år gamle, kan de ikke selv danne sætninger på to ord, og de har en tendens til at gentage eller efterligne det, de hører omkring sig.

Efterhånden som børnene bliver ældre, øges symptomerne på autisme og bliver tydeligere for deres forældre og kammerater. De begyndende symptomer kan inddeles i fire kategorier – sociale vanskeligheder, tale- og sprogvanskeligheder, nonverbale kommunikationsvanskeligheder og tegn på ufleksibilitet. Mange autistiske børn har også repetitiv og begrænset adfærd.

Sociale vanskeligheder omfatter

• Foretrækker ikke at blive rørt, nusset eller holdt om.
• Leger ikke “fantasilege”, engagerer sig ikke med andre børn og bruger ikke legetøj på kreative måder.
• Har svært ved at forstå følelser eller tale om dem.
• Virker fjern og uvidende om andre mennesker og sine omgivelser.
• Synes ikke at høre, når andre taler til ham.
• Deler ikke ting med andre mennesker.

Sprog- og talevanskeligheder omfatter

• Har svært ved at kommunikere behov eller ønsker.
• Svarer på spørgsmål ved at gentage dem i stedet for at lytte til dem.
• Forstår ikke enkle udsagn, anvisninger og spørgsmål.
• Taler i et unormalt tonefald, f.eks. med en underlig tonehøjde eller rytme.
• Bruger sproget forkert eller kan henvise til sig selv i tredje person.
• Gentager de samme ord eller sætninger igen og igen uden at have nogen intention om at kommunikere.
• Forstår ikke undertoner i sproget såsom ironi, humor og sarkasme.

Ikke-verbale kommunikationsvanskeligheder omfatter

• Bruger ansigtsudtryk, der ikke passer til det, han siger.
• Gør meget få bevægelser og kan virke stiv og robotagtig.
• Klodsethed, unormal kropsholdning og excentriske bevægelser, som f.eks. kun at gå på tæer.
• Undgår øjenkontakt.
• Forstår ikke andres ansigtsudtryk, tonefald og bevægelser.
• Reagerer ikke på andres forsøg på at få hans opmærksomhed.
• Reagerer usædvanligt på syn, lugte og lyde.

Tegn på ufleksibilitet

• Er nødt til at følge en fast rutine.
• Kan reagere hårdt, hvis der sker en ændring i rutinen.
• Optaget af snævre interesseområder, der ofte involverer tal og symboler.
• Bruger lange perioder på at se på objekter i bevægelse eller fokuserer kun på én del af et objekt.
• Gentager de samme handlinger igen og igen.

Nogle af de gentagne handlinger er f.eks. konstant at baske med hænderne, slikke sig om fingrene, banke hovedet mod genstande, dreje rundt i en cirkel, rokke frem og tilbage, bevæge fingrene foran øjnene og banke sig om ørerne.

Hvad undersøgelser og forskning siger

Indtil for nylig troede man, at autisme udelukkende var genetisk betinget, men voksende forskning viser, at miljømæssige og eksterne faktorer også spiller en rolle i udviklingen. Desuden ser det prænatale miljø også ud til at være en vigtig faktor, der kan føre til autisme. Forurenende stoffer som tungmetaller og pesticider under graviditeten samt infektioner hos moderen under graviditeten øger også risikofaktorerne. Nogle undersøgelser har vist, at gravide kvinder, der tager antidepressiv medicin i første trimester af deres graviditet, føder autistiske børn.

Ny forskning har vist, at autistiske børn har en betydeligt større hjerne og øget hjernevolumen i spædbarnsalderen, hvilket blev observeret ved hjælp af MR-scanning i spædbarnets udvikling. En undersøgelse viste, at denne form for hjerneaktivitet kunne hjælpe forskere med at forudsige, om et højrisikobarn rent faktisk vil udvikle autisme i fremtiden. En gruppe på 148 spædbørn blev udvalgt på baggrund af deres risikofaktor. Dem, der havde en søskende med autisme, hvilket øgede barnets chancer for selv at udvikle autisme, og dem, der ikke havde nogen historie med autisme i deres familie. Forskerne var i stand til ret præcist at forudsige, hvem der ville vise tegn på autisme i 2-årsalderen. Selvom denne undersøgelse havde sine begrænsninger, er den det første skridt i retning af at forudsige, hvordan autisme kan opstå, og hvilke faktorer der også kan være involveret i udviklingen af tilstanden. Da forskning er afgørende for at forstå, hvordan nogle tilstande fungerer, er dette et skridt i den rigtige retning.